薛蟠吓得一哆嗦：“琏二哥哥你是被什么迷了不曾？你身为荣国公正统继承人，明知道朝廷各方势力都在打那支部队的主意，还敢派自己的人过去？你家的小厮长随哪个有本事不被察觉？分明引火烧身。”贾琏一想，委实无人可当此任，只得打消念头。
虽然义正言辞的劝阻贾琏，薛蟠自己却派了个小组上锦州们靠近兵营当天就被哨兵抓住，带去一位将军跟前审问。薛家的细作称自己姓焦，京城人氏。因祖父睡梦中提到要去锦州兵营，偷偷溜过来的。将军问他祖父是什么人，他死活不肯说。关了两日，进来一个老卒子劈头就问，你祖父可是叫焦大？细作愕然，满脸写着“你怎么知道”。那老卒子点点头，问焦大这些年过得如何。细作登时哭了，将宁国府上上下下的大王八小王八、主子王八奴才王八狠狠咒骂一顿。
锦州离京城不算远。老卒子从关细作的屋子出去后第二天，营中便有斥候扮作百姓模样快马南行。
薛家的小组既然做了假冒焦大孙子的打算，自然早早去宁国府左近放出谣言。那斥候赶到京城稍作打听，便听到了闲话。说是焦大年轻时在府外有姘头，帮他生了个儿子。他因是奴才之身、不想带累儿子，至今没肯认下人家。斥候不敢与宁国府接触过多，也并未起疑——上头派他过来，不过是将军们记得焦大并未娶妻罢了。
假焦大孙子遂被放了出去。那老卒子亲送他出营盘，指着路边一位老农说：“天色将晚，你可去他家借宿一宿，明日早早回都城去。”
假小焦看那老农身板儿笔挺，知道必是军中出去的，便依言求借宿。老农打量他几眼，没拒绝。一夜无话，次日老农想打发假小焦走，那小子当然不肯，厚着脸皮硬是留下了。
直蹭吃蹭住了小半个月，一日下午，假小焦帮老农装了袋旱烟，老农终于开口。
他说，你祖父焦大当年是个小厮。纵然跟着贾代化出过几回兵，也不过跟前服侍罢了。老农自己却是贾代善的亲兵，阵前厮杀以身护主那种。贾代善天性嗜战，时不时便会冲入敌营杀得高兴，把什么计策安排悉数丢去九霄云外；亦常常顾不得身后冷箭。都得靠老农等几个心腹亲兵提醒或保护。
奈何世事无常，虎父常生犬子。贾赦非但没继承贾代善的力气，也没继承贾代善的胆识和心胸，整一个无能鼠辈。贾代善死后，贾赦嫌弃老农个子矮、模样不好看、撑不住他贾大将军的排场，要将老农打发了。还是旁人苦苦相劝，才赏赐个恩典、放他除去军籍做百姓。老农舍不得离开袍泽，便在营盘左近开了点儿荒地耕种。
最后他道：你觉得你祖父冤枉，有我老头子冤么？
假小焦哑然。乃告辞返回。
薛蟠闻报，拉着他同去找贾琏，哥俩一起听的详情。听罢，贾琏讪讪的道：“我们大老爷……是有点儿不厚道。”
薛蟠翻翻眼皮子：“这不叫不厚道，这叫蠢！极致的蠢。”因拍拍他的肩膀，“幸亏你身上还有一半陶家基因，不然荣国府就瓜完了。”
贾琏遂给老农写了封恳切长信。先是替他爹给老爷子赔不是，再感谢人家多次相救自己祖父、不然自己可能没机会出生，又赔一回不是。然后备述皇帝家何等不放心宁荣二府。自己非但是嫡长孙，外祖父还叫陶远威！纵有从军破敌之心，哪里敢透露半点？恳请老爷子原谅。如此这般。
再辛苦假小焦跑一趟辽东，将书信送给老农。老农见之又哭又笑复哭复笑，一时又气得险些把田地旁的小土坡平复，才敢劝说些薛蟠教的话。这回方得了老农的名字：何山子。
贾琏打发心腹回京，偷偷询问贾赦何山子此人。贾赦微惊，乃道：“老太爷临走前吩咐我：你文不成武不就的，再难立下什么正经军功。这也非坏事，如今朝廷已用不着武勋子弟再得军功了。何山子乃极忠极有本事之人。寻个不着边际的借口让他离开兵营，算是放了招后手。日后万一咱们府里有难，他必前来营救。”贾琏这才知道，祖父之精明强出去自己加他老子几十倍。
乃告诉了薛蟠。薛蟠听罢连连摇头：“国公爷还是高估了他儿子。他应该帮赦大伯安排好，或是向何老爷子交个底。你爹的借口不叫不着边际，叫荒唐。实在太伤人心。而且，真到了荣国府出事之时，等老何从锦州得到消息哪里还来得及？砍头只是一瞬间的事儿。”
哥俩商议再三，决定不哄骗何老爷子。贾琏又写了封信，告诉他祖父之计。只是祖父对贾赦带有亲爹滤镜，没想到儿子不靠谱得那么夸张。贾琏少不得再替他爹赔不是——不是因为他爹混蛋，而是因为他爹蠢。
依然是假小焦北上跑腿。何山子得信后，又是咬牙又是笑，又是感慨又是后怕。最后点头满意道：“琏哥儿倒明白。”心情肉眼可见的好多了。
之后逢年过节的贾琏偷偷给何山子送些节礼，以晚辈之礼相待。
再过几年，贾琏从薛蟠口中得知自己的儿子将要投胎，眼珠子转了转。他早就在盘算着将何老爷子请来江南。若当时就请，显得有点儿功利；如今正是好机会。遂写了第三封信，报喜说荣国公要当曾祖父了