王妃看完一声长叹。蒋二郎不知道究竟，问给干妹妹让位是何意。王妃便解释了。蒋二郎目瞪口呆，许久才骂道：“我们绿林道上绝无这般黑心无耻之事！”
斟酌再三，毕竟儿子在人家手里。王妃唯有先劝说丈夫把儿子赎出来，并誊抄修改了两封鸽信、说是妙容道长之旧友送来的。王爷还是不信。混来混去的工夫，水溶身边的两个护卫已快马进京，这才信了。
绑匪要求交付赎金的法子极其复杂。半夜往他们府里丢了只竹篾编的大蝈蝈笼子，笼中有张油纸片≡谟椭街蟹沤笼子。明日某时派个认得字的女人送到某处树洞。王爷当即在那树洞左近布满人手。谁知送钱的女人依着时辰过去，来了个送信的，让她再，到了一处年货集市，人多猫多狗多。绑匪送来最后一封信：放下东西往后退，会有非人之物来取。女人放下笼子，一条黑狗不知从何处窜出，叼起笼子就跑。
北静王爷虽生气，倒觉得绑匪有两把刷子，父子俩都输得不冤枉。论起来五十万对他而言倒也不算什么。只是不免猜疑起山东那边。
他虽是骑兵将帅，并非不清楚水军行情。本朝最好的水师南边是琼州南安郡王麾下，北边就是山东水师。山东离松江府近，偏那打劫的肥差落到琼州。可笑山东众将为了谁得这笔大油水都打过架。再说，那边的海盗必然跟官兵有瓜葛。人家想对付之人保不齐是小霍。
又恨儿子手无缚鸡之力，遇上匪盗唯有束手就擒。
北静王妃就坐在他身旁，心中却是迁怒上了弄出个西江月的杨仇两家。
两天后冯紫英赶到京城进宫请罪，实实在在描述了扬州经过。然他没把薛蟠扯进来，只说自己猜疑幕后之人是无子妃嫔的娘家、想让女儿收养灵吉。盗走黄美人母子的大概是别家。
好巧不巧的，阮贵人刚刚生下皇十子。圣人登时起了疑心，是不是有了亲的不要干的。
阮贵人的来历他心中有数。早几年的山东河北水灾大案，便是由她伯父闻大人私吞治河银两过多而起，贪得连边儿都没了。偏阮贵人本身是个良善明事理的女子，被家族当做傀儡、举手抬足皆受控制，反倒是进了宫才勉强挣脱几分。如今看来并没有挣脱，她依然在其掌控之下。
奈何闻家是老不死的心腹，犯了泼天大罪也不过如此。皇帝怒不可遏，抬手砸了只茶碗。乃命再筛查一遍阮贵人身边的闲杂人等，凡可疑者速速清除，再不可让闻家把爪子伸近十皇子。皇儿是朕的儿子，他母亲姓阮，不与别家相干。
另一头，薛蟠回金陵略做收拾便赶去了苏州，小林子和甄英莲好事将近。到了之后上林家打个招呼，人家忙，薛蟠不便多留。才刚出门转个弯子，迎面便看见胡老员外红着眼睛立在墙根下，忙上前合十颂佛。二人走到僻静之处。
薛蟠再次颂佛。“凡事皆有定数，胡施主节哀顺变。”
胡员外轻轻摇头，半晌才说：“我想过结果不好，只没想到……”眼中坠下两行浊泪。
“此事蹊跷，只是未必查得出来。”薛蟠轻声道，“沉冤不得昭雪之事多的很。”
“那些都是后事。”胡员外道，“可眼下林大爷要成亲，我们小主子得守孝啊。”他皱起眉头，“又不敢随便带走。这些日子刺客就没停过。有几回人都杀到院子里了，不知何故进不去屋子。前两个月甄士隐仙长送了好大一笔嫁妆钱过来。我们疑心林家的宅邸可是被甄仙长施加了法术，居心不良者无法入内。”
薛蟠忙说：“别乱来，出了事没地儿悔去。都什么时候了，还孝不孝的。他好好活着就是孝。再说，你们一举一动都在朝廷眼皮子底下。而且……”他斟酌道，“先天性智力发育不全，遗传性很高。”
胡员外一愣：“老夫听不懂师父这话。”
“意思就是，不要强行让他接触女人。”薛蟠正色道，“他的孩子有很大可能也是傻子。凌波水舫那位过继个孩子到郝家，是你们唯一的法子。”
胡员外皱眉：“不成。那位的男人不可靠。”
薛蟠望天：“我就不知道你们怎么一个个都是榆木脑袋。男人不可靠，应该劝说她换个男人啊！她又有钱又漂亮，换个男人很难吗？就算不想过继人家的儿子，你们现在只剩两个主子了，还任凭不靠谱的男人留在她身边？”
胡员外跌足道：“我们劝了她又听不进去！她是主子。”
“那吴逊太太呢？托她劝啊！下属管不住、姑妈总能管得住。”薛蟠摊手，“出现问题解决问题！绕着圈子走，绕到天边也绕不过去。”
胡员外长叹：“那个男人模样子实在好，她迷上了，谁劝都不顶事。师父也见过，就是顾念祖先生。”
薛蟠一个趔趄好悬没跌倒，赶忙扶墙，扭头看胡员外神色古怪。“内什么……贫僧有句良言劝说一定要讲，让胡员外没面子请见谅。”
“师父请说。”
“不管你们还剩下多少忠心的，归拢起来、低调。要么干脆都上你家闲一阵子。”
“何意？”
“你们本来是做情报工作的，消息最灵通不过。可因为主家倒了，你们的信息来源也断了，偏你们还误以为自己灵通。如此反而糟糕。”薛蟠靠墙而立，“有件事，贫僧以为尽人皆知。很显然你不知道。”
胡员