“这是什么？”波迪问。
“我打算问你呢。”雅莱丽伽回答。
那坐在巨大铁球顶部的人，一个如今依然存活着，且在外貌上具备着显著本地特征的人，此时已被雅莱丽伽平躺着放置在地上。她叫来翘翘天翼，希望用飞船专家的能力来了解此人的内部究竟发生了什么。而翘翘天翼又顺道领来了两名本地人士她不喜欢他们，不过似乎很难拒绝一些来自弱者的请求。
当翘翘天翼的角发出亮光时，那两名本地人显然都很吃惊。他们都知道这从未见过的动物能够说和雅莱丽伽相同的语言，不过似乎依然把她当作某种非常聪明的异界宠物。这会儿波迪受到的冲击却远远大于伊，因为他已是这世上少数接近过不老者的存在。
“它在做什么？”他问雅莱丽伽，“它对着不老者做什么？”
“你确定这是个不老者。”
“他的服装像是。而且你看，他的外貌非常年轻。”
雅莱丽伽的确看到了他所说的特点。那活死人的枯槁干瘪是因缺乏营养，然而骨骼与背脊却没呈现出本地人衰老时的前屈和收缩。他的衣着也保存得很好，与伊的工人装或波迪的长布都不相同。一种华美但却轻便的穿法，在雅莱丽伽印象中是不符合此地人时尚审美的。
她晃了一下手中的金球：“你们对这个有印象？他抱在怀里的。”
波迪和伊都仔细地打量着这颗灿烂的玩具。它像是黄金做的，有着内外两个嵌套的结构，摇晃时叮当作响。一个非常精致的物件，或许是铃铛或乐器。
他们都否认见过类似的东西。
“我不清楚不老者们平时拿什么娱乐。”波迪说，“也许这是他最爱的收藏。”
“当他变成这样的时候，依然抱在怀里？”
“人总有权选择自己的陪葬品。”
但那并不是个死人。当翘翘天翼熄灭角上的光后，她又一次向他们证实这一点。可同时她也表示，此人体内并没有太多能被她探测到的机械构件，至少不像波迪那么多。他的消化、分泌与排泄系统被部分改造，能使他更为轻松地吸取养分。更多的触觉与味觉感受器。骨骼外层有合金加强，但是改动得也很谨慎。
“这倒是种很适合享乐和生活的改造。”她总结道，“不过，这些改造不足以延迟衰老的。我想他们是用了机械以外的办法，比如培养可替换的移植器官。这不是我的天赋能探知的东西。这还是挺奇怪的。雅莱，你瞧他的样子，他还活着，尽管基础消耗很低，但也远比急冻高得多，如果这是从一百多年前开始的状态，这段时间里他也早该只剩下机械零件和一点点组织了。我不知道这是不是环境的特殊影响，但这里的环境可不是真空的。”
“也许他身体里还有另一套光合成的营养系统。”
“我不知道。你打算把他弄到船上去检验吗？我们没有专门的设备，那也许要费点时间。”
雅莱丽伽的确这么想。然而在那之前，波迪开始往铁球与支架的最中央走去，离他们只有十几步。在那里有着一个相当明显的、容许人类与小型飞行器进出的通道。它此时是紧闭的，可看起来不难破坏。
伊拦在波迪面前：“你想干什么？”
“该死。”波迪说，“我想干什么？我想弄清楚这里该死的发生了什么，而不是站在原地闲聊。我要为这一百多年的时间找个解释。而你，如果还打算活到我的一半岁数，现在就从我的路上滚开。”
波迪的手臂往上抬起，一种潜在的攻击姿势。他毫无疑问能在一秒钟内将伊切成几块，因此雅莱丽伽上去将伊拉开了。她看到波迪的脸颊抽搐着，耳朵附近的皮肤皱了起来，一种切似痛楚的野兽似的神情。
他绕过雅莱丽伽，用拳头砸撞，然后用手指撕扯。合金通道的薄门被他粗暴地掰开了。
目睹这行为的伊吃了一惊。他似乎此刻才真正意识到自己曾跟什么样的怪物作对。雅莱丽伽拍拍他的肩膀。
“你先回船上去。”她说，“我不确定这里头是安全的。无论是什么把不老者变成这样，那东西或许还藏在他们的基地里头。”
“你呢？”
“我进去瞧瞧。应付这种地方我是有经验的。”
伊迟疑了一下。他又看了看通道的入口，正好看见波迪纵身跳入其中。管道发出刺耳的撕扯声，像是有人沿着墙壁往下攀爬。他又转过头来，灼灼的目光望着雅莱丽伽。
“我也下去。”他说。
“那不太安全。”
“我会保持小心。”
小心是不够的。但当翘翘天翼开始在他们旁边咳嗽和扇翅时，雅莱丽伽不打算继续争执下去。时间耽搁了。虽说波迪是个下流胚子，可也是她找到的最了解不老者的人，把此人丢弃对调查有害无益。
她把手里的金球递给伊。
“你保管这个。或许它是某种重要的东西。”
伊用他的手臂稳稳夹住那颗球。然后他局促地坐上翘翘天翼的背，靠她的帮助飞进垂直向下的通道里。
“嘿，不高兴的该是我！”翘翘天翼抗议道，“我可不喜欢跟陌生人的屁股挨着！”
伊更加不安了。他扭头盯着坐在后头的雅莱丽伽，仿佛指望她给予一些力量，但雅莱丽伽没留意这个小小的问题。她的注意力已被转向这不老者居处的内部。
通道内很明亮。墙壁上分布着的照明束线大部分都完好无损。空气