厅堂之上坐着四个人，除了张柳二人，四川分舵的另外两位长老齐明义，程立信也闻讯赶来。
四长老之中以齐明义年纪最大，辈分最高，其余三人一般唯他马首是瞻。
那郝思明被一盆冷水浇醒，只觉周身酸痛。手腕脚踵俱被粗壮的牛皮筋捆的结实，动弹不得。
这时，两个丐帮弟子将他拽起，伸手抓在他的肩头。
郝思明慢慢抬起头来，望着厅上四人，不由得苦笑道：“齐长老你们来的正好，张长老无缘无故将属下捆了起来，还请三位长老为我做主。”
齐明义内里穿着破旧的乞丐服以示做人不能忘本，外罩一件丝绸比甲以示今日地位。腰间挂着八只小布袋更显其身份尊崇。
这八只小布袋非比寻常，在丐帮只有功勋卓著的人才配得上这个殊荣，一只布袋乃是一件奇功，八只布袋自然是八件奇功。
像他这种八袋长老，丐帮也只有三位。
齐明义啜了茶水，一张干橘皮的老脸上神情冷漠。
忽然，他白眉一挑，从袖中拿出一块手掌大小的铜牌。
缓缓说道：“遵帮主号令，兴本帮大业。司徒帮主口谕。
鉴于玄女宫祸乱一事，我丐帮上下当团结一心，肃清芥莠，惩奸锄恶，以振帮威。
郝老弟，你年纪轻轻便坐上了这宜宾堂主的位置，实属不易。
帮主对你们这些后生晚辈更是寄予厚望，万没料到你小子居然是朝廷的人。
刺探我帮中机密在先，蛊惑帮中弟子在后，如此大罪，按照帮规当处以极刑。”
郝思明故作镇定，看了程立信一眼道：“程长老，属下所作所为，都在你的眼皮底下，他们冤枉我是朝廷鹰爪孙，你可得帮我说句公道话啊。”
程立信脸色难堪，沉默不语。但他心中却如明镜一样，既然上峰让张承运查到门上，已将其拿下。郝思明的种种罪名多半已被坐实。
此时自己若帮他说话，岂非与他同党。更何况是当着齐长老的面，纵然平日里他与郝思明交情不错，但这个节骨眼上绝不能犯糊涂。
齐长老摸着胡须，看着程立信淡淡道：“他再怎么说也算你嫡系部下，你不愿为他说情？”
程立信擦了擦额头上的冷汗，慢慢道：“非是程某胆小，郝思明是朝廷密探，又是我的部下，我本就有失察之过，又怎能再错上加错？”
张承运与柳万廷对视了一眼，心照不宣地微笑起来。
张承运道：“程长老深明大义，小弟佩服之至。”说着眼光一转，盯着郝思明道，“齐老自受命以来，就在帮主面前立下重誓，三年之内肃清帮中流毒，以正本帮声威。
半月之前，我就得他老人家的密令。暗中调查，你的罪证我早已搜罗了不少，今日当着大家伙的面，我统统拿出来，叫你死的心服口服！”
他走到郝思明面前，俯下身去，脱下他脚上的靴子，指着他左足上字迹让众人观看。
齐长老摆手叫院子中弟也都进厅来看，众人见郝思明足底写着：锦衣二字，纷纷议论开来。
程立信更是如坐针毡，他站起身来大声道：“齐老，万没想到这贼子是锦衣卫的人。按照本帮帮规，当处以拔舌剜目之刑。若齐老允许，程某愿亲自动手处决此人。”
郝思明听他话语如此决绝，长笑道：“哈哈，老子便是锦衣卫的人，我看你们有几个胆子敢动大爷？”
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只听得郝思明嘴中说道：“账在我……我肚子上……烦请……交到北镇抚司……”话音刚落，已然气绝。
萧云帆心生怜悯，伸手阖上他的双眼。举着火折子，扯开衣襟来看，他肚子上密密麻麻写了许多字。
他不加思索，将那皮取下，而后放入怀中。
忽然，后院又传来嘈杂的脚步声。他悄悄走到墙边，点开窗户纸向外瞧去。几个丐帮弟子举着火把四下查看。他翻身上了房梁，一动不动躺在梁上。
张承运带人举着火把追来，一脚踢开房门。见墙角的郝思明已然气绝，便对手下道：“把这贼子抬到前院去。”说着在屋内检查了一番，也跟着出去了。
萧云帆等他们走远，而后离开这宅栈。他坐在桌前，展开来看，上面写着《道德经》，许多字之间都留着空白。
不由得心中疑惑：“这郝思明临死之际要交给我的居然是一部《道德经》？这老子的《道德经》到底有何玄妙？”
他闭上眼沉思了片刻，心念一动，自语道：“原来如此。只要将这段经文里空出来的字都写出来，再连到一起，就能得到一句完整的话。”
当下寻来纸笔将空缺的字写出。看着那行字，他自语道：“
万没想到郝思明要查的人居然是他，既然他已经证实了这个秘密，为何还要冒险留在丐帮？难道还有别的原因？
按察司衙门的监牢内灯光昏暗，一个高大的人影印在墙上。
身为按察使的周光镐虽然将骆九天收监，但这些天来并未对他提审。
原来在他拿下骆九天后，消息很快传到李总兵那里。
剿賊之事迫在眉睫，动了此人就等于断掉军粮，非但李总兵大发雷霆，似乎连巡抚也有意回避。
再加之端王出现在赤水帮，此事更是波诡云谲。一时间他不得不重新权衡来自各方的压力。
骆九天面容憔悴，缓缓地靠着墙坐在地上。他将大拇指上的翡翠扳指脱下，旋开上一个盖