与秦汉二朝不同，大唐不再修建长城北御戎狄。在拥有相当强大的骑兵力量后，帝国选择用设立边塞城池、输兵屯田的方式来替代长城的军事作用。
大唐贞元三年的八月，当盐州城的守军正与吐蕃入侵者激战时，在北方的黄河河套平原，在三座受降城的南面，起伏山峦间的秦长城遗址周围，也一改往昔的苍凉寂静，迎来一种不太寻常的热闹。
经受了千年风雨的秦长城，早已不见当年燧堡连望、仿若蛟龙腾跃的雄姿。但残存的墙体仍屹立不倒，犹如虎死骨立，又如气势凛然的天神镇守四野，倨傲地俯视着如群蚁往来的凡人。
同时也掩藏着那些不速之客般出现在此地的军队。
汾阳王郭子仪的孙辈、郭的长子郭钢，与安西军使裴玄，在秦长城下守了快一个月。虽然月令正是水草丰茂的时节，马有足够的牧草吃，人也有自回纥境内带来的充裕粮饷，郭钢与裴玄，还是等得有些焦躁了。
直到普王李谊终于出现。
“恭喜殿下终领河东铁骑！”
郭钢到底深谙与李家人打交道的重要分寸，与头狼久别重逢的第一句话，他断然不会说错。
普王李谊，仍是那般眉目俊朗如月、眼神却阴冷似铁的模样。他对郭钢以示满意和亲密的回应方式，就是轻巧自然的将手中的马鞭往他怀里一塞，觑睨着他道：“太子盼了多少年，盼来了这个机会，结果天不遂他愿，星徵异象频出。通王和虔王又无沙场阅历，这河东节度大使，不是本王的，还能是谁的？”
他说到此处，嘴角噙得更紧，眼中的得色亦越发鲜明：“那日宣政殿上，圣主授钺之际，你阿爷的面色，当真是一言难尽。你们郭家如今既是太子的姻亲，又招了本王做女婿，你阿爷面对此事，喜也不是，忧也不是，那尴尬为难的模样，当真有趣。”
李谊如此出言讥讽自己的父亲，郭钢浑然不觉愠意，反倒“嗬嗬”一笑，殷殷附和道：“只是我阿爷哪里想得到，若无殿下安排，太子便是连一场空欢喜，也轮不到。”
李谊冷冷地哼了一声，不再言语。
不远处，裴玄已整军列阵，迎候普王的检阅。
“裴公此番助本王再建功勋，圣主御前，本王必为郭郡王讨得大唐精锐，充盈安西大都护府。只是辛苦了裴公走这一趟”
言罢向裴玄深深一揖。
裴玄忙将身子俯得更低：“殿下折煞鄙夫了，这些安西健儿本就集结于回纥境内待命，何来辛苦一说。”
李谊意味深长地盯着他，突然道：“裴玄，平凉盟会有诈，此事郭郡王知晓吗？”
裴玄的眼睛仍垂着，镇静道：“武亭川大捷在前，安西军扬名中原、又得圣主赏赐，圣主最终亦未将安西北庭交予蕃子。郭郡王已十分信任殿下，故而此番再度拨军于我。我则一心听郭将军和李司马的调遣，必唯殿下马首是瞻。”
李谊听到如此避而不答的措辞，面露和悦道：“裴公真是会说话，郭郡王有你这般僚属，本王真羡慕他。”
继而又凑近他，低缓道：“大丈夫做事，莫带妇人之仁。平凉劫盟，死的都是些绣花枕头的禁军和文官，不必去惦怜他们。眼前这些安西健儿，还有远在万里之外苦守安西诸镇的郭郡王，才是我大唐军魂所系！”
裴玄闻言，心旌一阵激荡，冲动之间，也顾不得悖逆嫌疑，脱口而出：“若殿下是圣主，郭郡王和我安西军，方有驱虏保镇的盼头哪。”
李谊抿嘴，嗔道：“裴公此言，本王只当没听见。”
复又对郭、裴二人道：“做好拔营准备，南下去迎李升。”
……
盐州城里的箭矢和火油，很快就用尽了。
吐蕃人又一轮猛攻，被盐州守卒的擂木和石块砸退后，已是攻城第六日的黄昏。
这一天没有前几日那般寒凉彻骨。西沉的日头，将光辉慷慨地撒在人身上时，伴着秋季特有的牧草清香入鼻，触觉与嗅觉被挑动，甚至带给人短暂的如临乐土的错觉。
盐州刺史杜光彦，抱着那柄在朔方军中时就跟着他的佩刀，仰起脸，尽量让自己的每一寸面皮，都沐浴在和煦的落日余晖里。
旷野上的吐蕃军营，没有扩充得更大。此前边关飞奏中写得清清楚楚，尚结赞召集的大料集逾三万人。吐蕃人未再给盐州增援兵力，只能说明，他们认为，仅凭两千余名桂，指挥着数千庸奴，即可打下盐州，其他的精锐可以以逸待劳，用在进攻大唐那些真正厉兵秣马、城池坚固的边镇。
李升则果然食言了，杳无音讯。不过杜光彦不怪他。
杜光彦让他逃命去的意思，是诚挚的，只是李升真的甩下誓言出城后，杜刺史又放不下对李升的期待念头。这个深不可测的聪明人，建立功勋、再为朝廷起用的意愿摆在明处，他不像是肯服输的性子。于是，杜光彦担心，莫非李升与蕃子的游奕狭路相逢，遭了难？
杜光彦正琢磨着，一个十一二岁的少年被牙卒领到他面前。
“阿爷，母亲给您做的汤饼。”
“唔，四郎乖，坐下和阿爷一同吃吧。”
“阿爷，我是五郎。”
杜光彦哂然，瞥见身边几个牙卒面上，亦现出忍俊不禁的神色，杜刺史倒也大方调侃道：“我老杜旁的能耐没有，就是能生儿子，都是我的种血，自然长得差不多，哪里分得清楚。等轰走了蕃子，再生他五六个，不可老骥伏枥。”