a代表自动枪，k是卡拉什尼夫名字的第一个字母，因此可以称之为ak系列。
ak47是1947年定型的，因此称之为ak47。它在49年开始大量装备熊国军队，这是世界上最可靠的自动步枪，坚实耐用，故障率低，性能可靠，结构简单，分解容易，生产成本也很低。
但是，这款枪也有很多的小问题，所以卡拉什尼柯夫也对这款枪进行了很多改进，改进之后被称为akm。
改进的方面很多，比如步枪重量减轻，大量采用冲压件，并把铆接改为焊接，如枪管节套和尾座是点焊在1厚的u形机匣上，机框-枪机导轨也是冲压件并点焊在机匣内壁上；弹匣改用轻合金，与原来的钢弹匣可以通用，后期还研制了一种玻璃纤维塑料压模成型的弹匣，也可以完全通用；枪托、护木和握把采用树脂合成材料。
有的资料上解释，说ak就是折叠枪托的意思，这完全是误解，折叠枪托是给某些部队准备的，比如机步师，乘坐步兵战车的时候，折叠枪托容易在车内进行射击，一般的部队，使用的依旧是固定枪托的型号。
而56冲，则是汉国在建国后，第一次统一国内复杂的武器装备，成为一个枪族。