在谈军事这个问题之前，我们要先把两个概念区分清楚，那就是字面意义上的军师和实际意义上的军师，两者有时是一码事，有时又不是一码事。先看字面意义上的军师，“军师”这个词最早的意思大致相当于“军队”、“步兵”：“谋人之军师，败则死之；（《礼记·檀弓上》）“昔在梁州，柔远能迩，不烦军师，而车师克定。（汉蔡邕《黄钺铭》）
到了两汉，军师这个词又有了新的含义：“嚣既立，遣使聘请平陵人方望，以为军师。”（《后汉书·隗嚣传》）“遣其副归告峻曰：‘军师无礼，已戮之矣’”（《后汉书卷十六邓寇列传第六》）还有“军师荀攸，自初佐臣，无征不从，前后克敌，皆攸之谋也。”（《三国志·魏书·荀攸传》）“成都平，以亮为军师将军，署左将军府事”。（《三国志·蜀书·诸葛亮传》）
按正史及典书记载，“（军师）中郎将则有兵柄”（《三国志·诸葛亮传》），“亦有以军师而掌兵权者”（《三国志·魏书·荀攸传》）。“凡诸军皆置之，以为常员，所以节量诸宜，亦监军之职也”（《通典》卷二十九）。由此可以看出，这个时期军师的角色设定比较杂，基本上怎么方便怎么用，有单纯的谋士（非常设，无固定编制），也有带兵的主将（军师中郎将、军师将军），也有随军的监军（常设，定编）。