“你说。”
奈尔加主教抬起手，示意众人保持安静，然后转过身，朝这位教士吩咐道。
“报告主教大人，您……您的护教骑士团……没了……”看到奈尔加主教那一脸严肃的表情，教士忽然变得紧张起来，说话也开始有些支支吾吾。
“你冷静点儿，慢慢说。”听到这话，奈尔加主教皱起眉头，心头升腾起一阵久违的恐慌感。
教士深吸了一口气，一字一顿地缓缓道：“报告主教大人，您派往极北冰原的那队护教骑士团，不幸全军覆没。”
奈尔加主教脸色骤变。
…………
这周周末，艾伦在自家豪宅举办的舞会如期而至。
虽然父亲威廉伯爵长期居住在领地肯特郡，很少来首都，但艾伦却意外地发现，约克家族在首都的人缘却出奇地好。
在艾伦发出的所有邀请函中，大部分都得到了肯定的答复；即便有少部分因为特殊原因无法参加，也在通过信件向艾伦致以深深的歉意。
因此，待到夜幕降临的时候，众多装潢华丽的马车早已停满了艾伦的院落。
穿燕尾服的绅士，穿蕾丝束腰长裙的淑女，成双成对聚集于此，等候着豪宅主人的接待。
艾伦早已换上了威廉伯爵为他专门订制的礼服，站在大厅门口，迎接客人。
第一个来到这里的，是一个叫做墨尔加·克里斯汀的年轻人——他的父亲是布雷登王国北疆诺丁郡领主克里斯汀侯爵，而他的母亲莉莲夫人，则是先王的姐姐、当今女王的姑姑。
按照常理来讲，墨尔加应该是在场所有人中身份最尊贵的了。哪怕是像艾伦这样的伯爵次子，如果没有魔法师身份，也得乖乖朝他行礼。
可艾伦万万没想到，两人刚一见面，墨尔加就激动得仿佛见到故人似的，匆匆走上前来，朝艾伦脱帽致意。
“你……”
“约克先生，我是代表我父亲来道谢的，”墨尔加朝艾伦深深鞠了一躬，“最近这段时间，邪神教徒在我父亲的领地上作乱，导致大批居民流失，领地税收锐减。若非您的父亲及时伸出援手，说服鸢尾花银行贷款给我们，恐怕我们家族早就破产了。”
“这不过是举手之劳罢了，”艾伦礼貌地说道，“约克家族和克里斯汀家族世代交好，遇到这种事情，当然得互帮互助。”
但墨尔加却仍然固执地站在原地，坚持送给艾伦一套祖传的、价值连城的碗碟作为礼物，称之为“聊表心意”。
直到艾伦勉为其难地点头答应收下礼物后，墨尔加才满意地走进灯火辉煌的大厅。
第二个来的人，是隆德城第一大钢铁厂的工厂主格拉玛。
这位精瘦的中年人比墨尔加表现得还要夸张。见到艾伦的时候，他差点儿流下了激动的热泪，说话的声音也忍不住微微打颤。
“……尊敬的约克先生，您的父亲简直就是我的大恩人啊！如果不是五年前他投资了我们两千金镑，我们一伙人恐怕早就变成街头乞讨的流浪汉了……”
艾伦看在他带来的礼物挺丰盛的份上，耐心听完了他滔滔不绝的唠叨，然后叫仆人把他领进屋子。
接下来，艾伦接待的客人更是形形色色——贵族、银行家、工厂主、两院议员……都在艾伦发出邀请函后聚集在了这里。
望着那些在华美灯光下翩翩起舞的人影，艾伦深刻感受到，威廉伯爵这些年来用金镑编织起来的人脉关系网究竟有多么可怕。
“人脉等于钱脉”这句话，显然被威廉伯爵诠释到了极致。
不过，由于今天来的客人实在太多，当艾伦跟所有人都打了一遍招呼后，他已经感到有些身心疲惫。
也就是在这时候，他才突然想起来，自己在忙着跟客人打交道的过程中，似乎把霍华德抛在一边了。
于是，他唤来仆人，询问了霍华德所在的位置，然后大步流星穿过人群，终于在大厅里一个不起眼的角落里找到了霍华德的身影。
今天，霍华德换上了新订制的礼服，本应看上去精神抖擞、气宇轩昂。
然而此时，他却孤零零地站在角落里，显得忧郁而落寞，仿佛与周围环境格格不入。
“你怎么不加入他们呢？”艾伦指着人群，笑着问道，“这对你来说，应该是一个很难得的机会。”
霍华德摇了摇头。
艾伦本以为，霍华德会义正言辞地解释说，“我和他们不是一类人”。
可他却没想到，霍华德竟然无奈一笑，有些不好意思地说：“艾伦，谢谢你替我操心。可是我从小就记不清人脸。在这样的场合，万一我认错人了，会很尴尬的。”
“所以你宁愿一个人待着？”
“是的。”
“所以，你当初在学校里表现出一副高冷学霸的模样，不怎么跟人说话，也是出于这个原因？”
“没错，”霍华德点了点头，“实话实说，刚入学那段时间，我曾一度分不清你和杰弗里，好几次差点叫错人。
“不过现在不会了。”
…………
与此同时。
不论白天还是晚上，布雷登王国的王宫都一如既往极为安静，鲜少有客人来访。
在湛蓝色月光的照耀下，这座雄伟瑰丽的王宫显得格外地静谧安详，宛若童话故事里公主沉睡多年的古堡。
年轻的玛格丽特女王早已习惯了这种安静。
此时此刻，她正独自一人坐在自己华美的房间里，闭目沉思。