“官军从不乏善战之士啊！”赵当世遥望身后那片影影绰绰的群山，揽辔长叹。大明朝虽然腐朽，可说到底依旧是这天底下最强的政权。当才智勇武出挑者，何止车载斗量？不过一个小小的参将，都能利用不到两千的兵力给自己造成近五千人的损失，由此可知，大明朝怎能称无人？可是这样一个巍然的大明朝，居然最后灭亡了。
时也，命也。
赵当世从不愿意给大明朝的失败找任何理由。因为要找，无论出哪个方面，都能针对性说出无数促使它最终失败的理由。但这些，都是事后诸葛的分析，都是纸谈兵之辈的马后炮。当一个政权，自而下都已经烂透了，找出它任何的缺陷都是轻而易举的。将它们一一列举下来，既无意义更无必要，对于赵当世而言，他喜欢以一个最终的理由来解释大明朝灭亡的事实——命数已尽。当一个政体的制度已完全无法适应社会的发展生产、无法调和阶级之间的矛盾时，它注定要走向灭亡，通俗而言，是失去了天命。
赵营没有在太平县过多停留。残破不堪的太平县同样对赵营无能为力。
休整三日，赵营拔军北，过大竹河，再次踏入陕西地界。
因官军部署的关系，赵营途径的紫阳县、兴安所乃至平利县皆无大股官军驻扎，除了韩衮领马军将一小撮欲图试探的官军驱逐过汉水以北外，别无战事。
月到旬，一路顺畅的赵营过白土关，进入竹溪，并占据了东面的竹山。此二县皆在山，地小民少，且县城都残破不堪。其竹山县甚至“七年为贼屠陷,至八年知县黄应鹏仅栖草舍数椽”，昔日赵当世还在郧阳时见识过这和乡村相若的县城，时过境迁，年年被兵的竹溪、竹山二县非但没有转好的迹象，反是愈加破敝。其实朝廷后来又派了几名县官过来，意图治理振兴，但这些人贪生怕死，大多称病不任，有的甚至在任途以“贼兵塞路，难以通行”为由逗留不前。二县也因此无人管理，日益荒废。二县虽破，也无粮草，但它们都算湖广地，所以对赵营的转进有里程碑意义。
赵当世知兵，通过私下的查访已经了解到经过长期的行军与作战，赵营军将们的士气如今处于一个非常萎靡的状态，甚至时有怨言发出。体谅兵士之心是一个统帅必备的素质，赵当世找来王来兴与水丘谈，合计了一下粮秣，最终还是咬咬牙，决定在竹溪，大宴一日。一来庆祝全军抵达湖广的战略目的达成，二来也为犒赏劳累长久的全军将士。
说是“大宴”，其实酒水无多，肉类也寥寥。但对于风餐露宿这么久的赵营将士而言，喝一口清冽的淡酒、尝一尝荤腥的滋味、吃一次撑大肚子的饱饭，已是最大的满足。
“为我赵营，干了这一碗！”
高台之，侯大贵、徐珲轮流讲话，赵当世最后一个发言，慷慨陈词。既回顾了往昔的峥嵘，同时也展望了未来的光明。作为赵营的一军之主，赵当世明白，无时无刻他都不能让营任何一个人对赵营的明天失去信心。如何才能做到？最重要的便是他自己对赵营永远充满信心，即便这种信心有时候来自于盲目的坚持，但赵当世并不认为它是一种欺骗。相反，它是一种激励，如同虚无缥缈的宗教，它给人内心以支持，让信奉它的人充满着动力。
赵当世有了这份信念，他才能继续领导全军前行；所有人都有了这份信念，赵营的旗帜才能屹立不倒。
“为我赵营，干了这一碗！”
全场肃静，鸦默雀静。无数张脸都怔怔望着赵当世。
“为我赵营，干了这一碗！”
赵当世第三次高呼，热泪纵横。也不知为何，任凭风吹雨打，他从未低头，更别提流泪。然而，每当看着这一张张黑白方圆皆千差万别的面庞，他的内心总会生出一种炽热的感动。有他们在，赵当世从未感到孤独；有他们在，赵当世无所畏惧。
三呼完毕，赵当世端碗仰头，将碗酒一饮而尽。营酒不多，为了满足今日大宴人人都能喝几口的需求，酒里面无一例外都兑了很多水，口感很差。但赵当世此时只觉它是人世间最美味的醇浆玉露。
“为闯将，干了这一碗！”
高台下，密匝匝耸动着的人群，也不知是谁先高呼了这一句。随后，几乎是是在一瞬间，全场千嘴万口，爆发出了地动山摇的吼声——
“为闯将，干了这一碗！”
“为闯将，干了这一碗！”
“为闯将，干了这一碗！”
......
震耳欲聋的大吼令赵当世不禁有些眩晕，高台下的吼声一次盖过一次、一浪高过一浪，每一次，都，都震人心脾，又动人心扉。赵当世举手大呼，想要让大家冷静下来，然而，众人见他抬手张嘴，欢呼声更加热烈。
“为闯将，干了这一碗！”
这竭尽全力的吼声蕴含着众将士们心最朴素的愿望。这声音是那么雄浑有力、击穿人心，以至于直到此宴过去的三日后，赵当世的耳仍有余音萦绕。
驻扎在竹溪与竹山一带的赵营并没有急着东出群山进入汉江平原。湖广的局势十分复杂，各势力犬牙交错远超川陕，在未明确敌我态势的情况下，远道而来的赵当世不敢轻举妄动。又过一日，散布出去的夜不收有人回报，在东面的房县、保康县周遭发现有数股兵力游荡。这不禁令赵营