吐鲁沟地处甘肃省永登县连城林区的腹地，距离省城兰州市和青海省西宁市均为160公里，属于祁连山脉的东麓，总面积5848.4公顷，海拔1998--3165米。吐鲁沟因为峰奇石怪，林木青翠，终年常绿，又名吐绿沟。
吐鲁是古代蒙古语，意思是大、好或者美好的果园。这里曾经是多民族杂居的地区。
吐鲁沟的地貌奇特，山势嶙峋，起伏剧烈，风光秀丽，被人们称颂为“神话般的绿色山谷”。
受山地气候的影响，吐鲁沟降雨丰沛。沟内峰峦叠嶂，林木苍翠，曲径通幽，吐奇纳秀，成为一个毫无人工雕凿的原始自然风景区。发源于俄博峰的吐鲁河由西北向东南流过，至三岔汇合后，经前沟汇入大通河。
被称为沙漠之舟、丝绸之路使者的驼峰岭，绿装翠裹，巍然屹立。风光无限的天窗眼更是天下奇观。在高插云天的山壁上“洞天石扉，訇然中开”，仿佛是观察天体的望远镜，使人们看到那山外青山峰外峰的壮美景致。
天窗眼往前，群山环绕，峭壁耸峙，壁角有藏龙洞，溪水入洞复出，婉若龙口吐珠；洞侧有一巨石相对而立，称虎探龙穴之石；抬头仰望，天空被峭壁裁为月牙形，曰藏龙卧虎半月天。
金刚峰和七夕桥中间的针叶林中，有一片特别引人注目的红桦林，在绿色的点缀下极为艳丽，惹人喜爱。那气冠苍穹、摩天顶立的玉柱更使游人叹为观止。
石壁泻珠构成了一处扑朔迷离的神话世界。瀑布高80余米，身临其境，李白“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”的感觉复出脑海。弥勒石、通天门、观音寺等天然景观，丰姿多彩，各具特色。
吐鲁沟的山顶是丰美的草原和辽阔的牧场。时而从远处传来悠扬婉转的民歌，令人心旷神怡，尽享高原独特的风光。山腰上，劲松高高地矗立，五颜六色的野花竞相开放，争奇斗艳。深入其中，平日里牵肠挂肚的思绪和烦恼瞬间烟消云散。山脚下，小桥、流水、人家，庄稼茂盛，炊烟袅袅，凝成了一个美丽的乡村画卷。
久居闹市的大学生在这里体会到田园风光的悠然自得。
牛万山到伊犁探亲的时候只见到了大弟牛见山。他的小弟弟牛银山已经因病去世，埋在了西域的黄土地里。他还见到了小叔叔牛占海的女儿尕索菲全家和三叔叔牛占祥的儿子牛君山全家。牛君山告诉他，1960年代初期，他们一家流亡到了新疆伊犁的察布查尔县，在那里安家扎下了根。他的长子牛成才长大以后参加了中国人民解放军，后来复员到了兰州的一家大型国有企业工作。
牛万山听说牛成才在兰州工作，便写信把牛成才的地址告诉了同在兰州的牛木林，希望他们能够互相走动，建立起亲戚之间的关系。
牛木林遵照父亲的嘱咐，找到了父亲堂弟的儿子牛成才。
牛成才性格外向，颇有些破釜沉舟的胆量，在改革开放的初期毅然从单位停薪留职，承包了一家商贸公司。他还十分擅长交际，在社会上拥有很多三教九流的朋友。
一天，牛成才通知牛木林周末到自己的公司来一趟，说是有一件重要的事情需要他来办理。
周末，牛木林按时来到了牛成才的公司。他看见好几个戴着白帽子的陌生人坐在沙发上。
牛成才向牛木林介绍说道：“这是团长爷爷牛占海的儿子牛赛德叔叔。当年，团长爷爷在安徽、河南一带打击日本鬼子，是抗日有功的人员。现在牛赛德叔叔要向省里写申请，要求归还解放后被公家没收的房产。”
他咳嗽了两下，随口吐出了一团浓痰，然后安顿道：“这是别人帮忙写的申请材料。现在需要抄写8份，你帮忙给抄写一下。”
说完话，牛成才把手中一沓写满钢笔字的信笺递给了牛木林，
牛木林拿着材料回到了学校，跑到小卖部买来一本学校专用的稿纸，开始一边抄写申请书，一边阅读历史。他从中了解到牛占海当年在马彪的带领下英勇杀敌，心中充满了自豪和骄傲：原来我们牛家人也是对国家有贡献的！
后来，公家果真把没收的房产还给了牛赛德，还补偿了20万元的现金。
这一年的暑假，牛木林回到了阔别一年的故乡。
这时候，兵团开始改革开放，打破传统的管理模式，实行个人承包土地、定额上缴粮食、余粮可以自行处理的新模式。牛万山和巩腊梅虽然在兵团干了20多年，但是，从事的都是炊事员、赶大车和保育员等辅助性工作，从来没有真正地干过从播种到收获全过程的农活。于是，他们选择了提前退休。
牛万山年轻的时候喜欢体育运动和饲养信鸽。每天下班以后不顾一天的劳累，不是与一帮球友到各个连队去比赛篮球，就是放养一大群鸽子。他专心饲养鸽子，却从来不宰杀吃肉。据说是因为回教禁止宰杀象征和平的鸽子。
牛木林和弟弟经常被父亲派到粮食晒场上去收集剩余的麦子，给家里的鸽子当作饲料。有时候，他们看到别人家津津有味地吃着鸽子肉和蛋，心中感到愤愤不平，发誓再也不去晒场背饲料了。
有一年，连队给他们分配了新房子。因为规定个人不得私自搭建鸽子房，牛万山放着新房子不住，一直拖延时间不肯搬家。直到有一天的半夜，小偷把他的鸽子一窝端光了，牛万山才下定决心搬到了