袁绍与曹操书，辞语骄慢，曹操对荀彧，郭嘉说：今将讨不义而力不足，该怎么办？二人回答说：刘项之不敌，这是大家都知道的。汉祖是靠智慧战胜项羽，故项羽虽强，终为所擒。今袁绍有十败，主公有十胜。袁绍虽强，却无所能为。袁绍繁礼多仪，主公体任自然。这是道胜。袁绍以逆而动，主公奉顺以率天下，这是义胜。桓灵以来，政失于宽，袁绍以宽济宽，因此不能摄整。主公纠之以猛，上下知制。这是治胜。袁绍外宽内忌，用人而疑，所任唯亲戚子弟。主公外易简而内机明，用人无疑，惟才所宜。不间远近，这是度胜。袁绍多谋少决，失在后事。主公得策辄行，应变无穷。这是谋胜。袁绍高议揖让，以收名誉。处士中好言饰外者，多归附他。主公以至心待人，不为虚美，处士之中忠正远见而有实才者皆愿为用。这是德胜。袁绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见者，却考虑不到，主公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海相接，恩之所加，皆过其望。虽所未见，虑无不周。这是仁胜。袁绍大臣争权，谗言惑乱，主公御下以道，浸润不行。这是明胜。袁绍是非不可知，主公所是进之以礼，所不是正之以法。这是文胜。袁绍好为虚势，不知兵要。主公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之。这是武胜。
曹操笑着说：如你们所说，孤将何德以堪之。郭嘉又说：袁绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布，若袁绍为寇，吕布为之后援，这可是大害。荀彧说：不先取吕布，河北未易可图。
曹操说：是的，我所担心的是袁绍侵扰关中，西乱羌胡，南诱蜀汉。使我独以兖豫抗天下六分之五，这该怎么办？荀彧说：关中将帅以十数莫能相互统一。唯有韩遂马腾最强。他见山东方自相争，必定各拥众以自保。今若以恩德抚慰之，遣使连和，虽不能久安，比公安定山东，足以不动。侍中尚书仆射钟繇有智谋，若将西方的事交给他，主公将高枕无忧了。
曹操于是表奏钟繇以侍中司隶校尉持节督关中诸军。特使不拘科制。钟繇至长安，移书马腾韩遂等，为陈祸福。马腾韩遂各遣子入侍。