元鼎元年。夏五月，赦天下。
济东王刘彭离，骄悍无法，每至黄昏，与其奴及亡命少年数十人，以杀人取财，拦路抢劫为好。事发，所杀死者有证可查的，就有百余人。坐法被废，徙居上庸。
二年冬十一月。张汤有罪，自杀。起初，御史中丞李文与张汤有嫌隙。与张汤素有交往的吏官鲁谒居偷偷使人上变告李文的奸事，事下张汤验治，论罪杀之。张汤心里知道这事是谒居干的。当皇上问起事情的来龙去脉时，张汤假装吃惊地说：“这应该是李文的故人因为怨恨才告发的他吧。”谒居病，张汤亲自为他摩足。赵王素来怨恨张汤，上书告张汤大臣，却屈身为小吏摩足，怀疑二人将要图谋大奸事，事下廷尉，谒居病死。事连其弟，其弟被收押于少府狱中。张汤正好因为逮治他囚来到少府狱中，见到了谒居的弟弟。想要私下里为他开脱，表面上假作不知。谒居弟弟不知张汤的打算，见他不理就心生怨恨，使人上书，告张汤与谒居共谋变告谋害李文的事。案子到了减宣的手里，减宣也与张汤有嫌隙，及得此事，穷竟根底，案情还没有上奏，会有盗墓者盗取孝文园陵的墓藏，丞相庄青翟上朝，与张汤相约见皇上谢罪。至皇上前，张汤独不谢，皇上使御史案验丞相，张汤就想罗织文辞，指认丞相预知此事。丞相无计可施。
丞相长史朱买臣，王朝，边通，都是故九卿二千石，仕宦绝在张汤之前。张汤数次行丞相事，知道三长史素贵，因此故意凌折他们，三人对张汤恨之入骨，欲置之死地而后快。乃与丞相密谋，使吏案捕商人田信等，佐证张汤泄露国家机密，国家有新的政策，田信等必先知道，因而致富。所得钱财与张汤平分。事辞渐渐传到皇上耳朵里。皇上就问张汤：“朕所决定的事，怎么这些商人就会预先知道？这一定是有人预先向他们通风报信了。”张汤又不辞谢，假装吃惊说：“应当是有这回事。”正好又有减宣上奏谒居的事。天子以为张汤怀诈面欺，使赵禹切责张汤。张汤这才上书谢罪，说：“都是丞相府三长史诬陷罪臣。”遂自杀。
张汤既死，计其家产不过值五百余金。其家中诸昆弟之子想要厚葬他，张汤的母亲说：“张汤为天子的大臣，因被恶言而死，为什么厚葬？”于是载以牛车，草草埋葬了事。天子知道了这事，甚为过意不去，于是将三长史尽数诛杀。十二月，丞相青翟下狱自杀。
三年春起宫室，作承露盘。高二十丈，大七围，上有仙人掌以承露。称所承之露，和玉屑同饮，可以成仙。大修宫室的风气，自此日盛。
二月，以太子太傅赵周为丞相。三月辛亥，以太子太傅石庆为御史大夫。大雨雪。
夏，大水。关东饿死者以千数。是岁，孔仅为大农令。而桑弘羊为大农中丞。稍置均输，以通货物。白金稍贱，百姓不再把它当作宝贵之物。最后竟将之废弃。于是一律禁止郡国铸钱。专令上林三官铸钱。诏令天下，除非三官之钱，一律禁止流通。如此民间盗铸之钱日少，因为其盗铸费用大于真钱的价值。从此之后只有真工大奸还在继续盗铸，
自从浑邪王降汉，汉兵在漠北击逐匈奴，自盐泽以东，空无匈奴。通往西域的道路也可以通行。于是张骞建言，乌孙王昆莫本为匈奴臣，后来兵力稍强不肯再朝事匈奴，匈奴攻之不胜就疏远了他。今单于新困于汉，而浑邪故地空旷无人，蛮夷之俗，贪恋故地，又贪图大汉财物，如今若趁机厚币贿赂乌孙，使他们东向居浑邪之地，与大汉结为昆弟之义，按目前局势，他们会听从我们的主张。如此是断匈奴的右臂，既连乌孙，其西大夏楼兰之属，皆可招徕而为外臣了。天子以为这个主意不错，就诏拜张骞为中郎将，将三百人，马各二千匹，牛羊以万数，并携金币数以万亿计，多带持节副使，如果路途方便，便随机遣往他国。
张骞既至乌孙，昆莫见张骞礼节倨傲，张骞从容谕指分析形势，道：“假如乌孙能东居故地，则大汉将遣公主为夫人。与结为兄弟。共拒匈奴。如此则匈奴不足为虑了。”乌孙因为远离大汉，并不知大汉的大小，因为素服事匈奴，况又与匈奴相近，其大臣素畏匈奴，都不愿东迁。张骞在乌孙逗留日久，东迁之事却不得要领。于是分遣副使出使大宛，康居，大月氏，大夏，安息，身毒，于阗，及诸旁国。乌孙通过驿道送张骞使团回国，使数十人，马数十匹随张骞报谢，顺便窥探一下汉的大小。
是岁，张骞还到京师。拜为大行。又过了岁余，张骞分派到大夏诸国通使的人陆续归来，并各自带来了相应国家的人。于是西域自此始通于汉。西域凡三十六国，南北有大山。中央有河，东西六千余里。南北千余里。东接汉玉门阳关，西则限以葱岭。河有两源，一出葱岭，一出于阗。合流东注盐择。盐择离玉门阳关三百余里。自玉门阳关出西域，有两道。从楼兰傍南山北，沿河西行，这是南道。南道西俞葱岭，则出大月氏，安息。自车师前王廷随北山顺河西行，至疏勒为北道。北道向西翻越葱岭，则出大宛，康居奄蔡之地，这些地方过去都役属匈奴。
乌孙王既不肯东还，大汉乃还给浑邪王故地，置酒泉郡。并迁徙内地百姓充实其地。后来又分置武威郡。以断绝匈奴与羌人的通道。天子得大宛的汗血宝马，深爱之，取名天马。又派使者相望