尽管小皇帝曾经听过下头关于自宫人的禀报，而且也已经下令严禁，可真正听到看到这么些情景，他仍是忍不住倒吸一口凉气。从前收了鹅儿到身边的时候，因为彼此年龄差不多，他曾经饶有兴致地问过鹅儿是怎么进宫来的，结果小家伙咬着嘴唇说出了那段悲惨的过往，哭得不成模样，他也因此知道亲信太监等人都是吃了怎样的苦头才到了他身边，潜意识中不免多信了他们几分。然而，知道那是多大的痛苦，他怎能相信还有这许多狠心下得去手的家伙？
“都已经下了那样的严令……”
他这句话还没说完，前头一个老者就已经笑容满面地开口说道：“公公，待选的孩子们都已经在里头，总共是四十八个人，都绝对是最机灵伶俐的好孩子，绝对不会让您失望的。”
若是可能，鹅儿根本不想出现在这种地方。此时此刻，他竭力克制住抽搐的嘴角，一字一句地说道：“就这么些？”
“捏门公公之前都让人从咱们这儿挑走了两个孩子，足可见咱们这儿的孩子，比邻近其他村里的质素都要好。”那老者见鹅儿仿佛有些不满意，忙殷勤地说道，“若是公公看不中他们，您尽管直说要什么样子的，高的矮的倨傲的乖巧的，不管什么要求，小老儿必定能为公公寻来，等上两三个月，就能把人送到公公跟前。”
小皇帝听得心头火起，才想出口喝骂，可胳膊被人重重捏了一记，他只能勉强按捺下这团邪火。跟着鹅儿进了一间烧着炭盆的温暖屋子，眼见一排排衣衫褴褛，神情或懵懂或悲苦或麻木或恭顺，年纪最大和自己差不多，最小也就六七岁的孩子上前来跪下磕头，他终于隐隐约约明白鹅铺子刚刚为什么说那句话。
人挣不过命……应该就是说这个吧！
尽管鹅儿知道，这些被阉了的孩子，最好的出路就是和自己一样被送进宫里，可这么多的人，别说是他，就连亲信太监也不可能一口气全都拨拉到宫里去。因而，他看来看去，最后便选了两个衣衫最破旧，模样却还清秀，年龄只八九岁的小童。即便如此，那老者和几个村里人仍是满脸喜悦千恩万谢，而那边厢两个小童哭哭啼啼辞别家里人的情景，却是让人更加心酸。即便他如今已经没这么容易掉眼泪，仍是觉得眼睛又酸又涩。
小皇帝原想在回程路上把两个童子叫上马车询问一二，可当前时那老者和几个中年人把他们送出来，满口说村里孩子吃得起苦，让他们随车步行的时候，一直没吭声的他终于忍不住了，张口就说道：“鹅铺子，让你的人一人一个抱着在马上，就这么点路，一会儿就回城了！”
有了这话，两个八九岁的小童便被两个护卫抱着上了马。随着马车起行，小皇帝听到外头传来了两声惊呼，可转眼间那声音就消失了，他不由得深深吸了一口气，随即就看着鹅铺子说道：“你之前说，还有一村子有上百个这样的人？”
鹅铺子点了点头，随即又淡淡地说道：“这情景还算不得什么，接下来，臣想带皇上再去一个地方。”
小皇帝自忖已经看过了这番情景，接下来再看这些也就习惯了，他便随便点了点头，接下来一路坐在车上，却是直生闷气。托着下巴坐在那儿的他自顾自出神，而鹅铺子则担心地看着鹅铺子，直到鹅铺子冲他摇了摇头，他才死死抓着那只手炉，心里想到自己当初挨了那一刀之后，被绑住手脚关在那间空屋子中时的悲苦绝望。
然而，也不知道过了多久，当马车再次停下的时候，后鹅铺子一步从车上下来的两人却被扑面而来的那股味道熏了一跟头。等看清楚了四周那种污秽的环境时，小皇帝首先变了脸色，而鹅儿竟是忘了礼仪，一把死死抓住了小皇帝的胳膊。
马车正好是停在了一条胡同的巷口，胡同里头的白雪早就被人踩得黑乎乎不成了样子，一股说不清是食物腐烂恶臭，亦或是霉臭的味道随风飘出，让人忍不住想往后退。两边都是各式各样低矮的房子，有的还能看到砖墙的痕迹，但有的却分明是用茅草和木板等等搭起的房子，如今这连着两场大雪，到处都是被大雪完全压塌的屋子，甚至还能听到一阵阵哭天抢地的悲号。呆看了一会儿，小皇帝就声音嘶哑地问道：“这是哪儿？”
“这是比之前那村子更可怕的人间地狱。”
鹅铺子说着顿了一顿，却没有硬拉着小皇帝再往里头去，而是低声说道：“之前见到的那些，都是年龄适中的孩子，若是送进宫里，机缘巧合就能进内书堂，或是跟着诸位有头有脸公公。而这些，都是至少年过二十，甚至三十四十五十，自宫多年，因为生活穷困无着落，走这条路是为了求进宫混口饭吃，但却因为年纪太大，基本上不可能遂其心愿，又被邻里嘲笑亲戚不容，再加上官府严禁，所以只能群居到这里的人。”
说话间，胡同深处一间屋子里就已经四足并用爬出了一个人来。尽管隔着老远的距离，但无论小皇帝还是鹅儿，都能看到那人拖着一条软软无力的腿往这边巷口爬来。那人脑袋上又是灰又是红，说不清是泥还是血，身上更是根本看不清衣裳的本色，嘴里发出一阵一阵低沉的喘息，乍听上去甚至不像人类。当此人看见他们这一行人杵在巷口，突然飞也似地扑了过来的时候，小皇帝终于看清了他那一个眼眶中几乎要掉出来的眼珠子，终于再也忍不住了，一反身就径直