若虚站在窗边，手中拿着一本书，是孟离所著的《战国策》。只是他明显地心神不宁，每看一会书，眼神就不由自主地向外面看上一眼。江陵曾为六朝古都，商业繁栈又在淮河边上，周围商肆林立，往来行人络绎不绝，城中达官贵人的马车在岸边的堤道上穿梭着，隔着一排垂柳，游河的过客正在船中喝着茶，对着岸上的小楼指指点点。若虚自然知道他们在看什么，那些小楼中的江陵歌女，是所有文人墨客都心向往之的fēng_liú情怀，却没想到自己今日也身在这风景之中。
虽然这一切令人眼花缭乱，心驰目眩，若虚心中却是另一番景象。他勉强又看了几页书，手心冒汗，心中更是像热锅上的蚂蚁。他虽强于谋思，遇事镇定这点却是远不如师父介山。这次师父派他来江陵，虽然在长郅城中一切都提前筹划妥贴，他仍一路上反复推演各种可能性，最后同行的万侍郎都开始闭目养神，不愿意理他。其实万侍郎是极有才干又忠心不二，龚尚书这次派他来，无疑是存了只许成功不许失败之意。只是若虚多年考取功名不成，失了美人又险些丢了性命，对莒王和介山的知遇存了满腔报答之意，对事情难免过于苛求完美周全。
他此时想到万侍郎离开前，他们起的小争执。若虚希望他可以带上自己去那边接洽，可万侍郎上下打量了他之后，两道剑眉之下现出了拒意，言语却是很委婉，“师爷一片好意，本是不该拒绝的。只是这些线人都是刀尖之下讨命之人，有时心念转变不过一瞬之间，行事多有难以意料之处，若是忽生变故，我们这些武人也罢了，却是难以保证师爷安全。”若虚知道他这么说只是为了顾及莒王府的面子，实是不愿意自己跟去碍手碍脚。他多交待了几句，那万侍郎神色已有些不耐，只说了句“师爷无需担心，我们去去便回。”，就匆匆便和几个手下离开了。不料如今已是快三个时辰过去了，却不见人影。
若虚寻思，城外那座葫芦庙，听说离此间不过七八里路，万侍郎武官出身，和几个手下均是身有武功之人，怎地会去这么久都不回来。纵使是那线人未能按约定时间地点出现，万侍郎他们也应该先回客栈才对。他左右思量，觉得只有一种最有可能的情况，也是他们之前设想的情况之中最坏的一种。若虚想到此处，心中惊惧，汗水不由得涔涔而下。他在房中踱来踱去，窗外穿来歌女婉转的小调，“才下眉头，却上心头”；更觉得心中燥闷不安之极。此次下江陵之事关系重大，却不想还是出了岔子，一下子他们的处境变得十分地被动。
他不安地转到桌前，想了一会，提起笔来，开始写字。
江陵地处平原，城中道路南北齐整，比起姑苏城来乏了几分江南的精巧灵气，但小街小巷之中的世家宅邸气度尚存，比起在大冉一朝才作为京城的长郅更显矜贵。若虚从其中一条小巷子中穿出来，前面大开大合的这座建筑，便是江陵城的城府了。这座太子的封城，规制比姑苏高了不少，门前两只石头狮子守着一扇紧闭的大门，暗黑发沉的门扇与那写着的“清官”，“为民”两盏大红灯笼形成了鲜明对比。若虚走到大门旁边，拿起了鼓槌，咚咚咚地敲起那面鸣冤鼓来。
不一会，门中出来两个急冲冲的衙役。“什么人瞎了眼，看不到吗？今日衙门休息，要递状子的明日再来吧。”若虚从怀中取出一物，“我是兵部的官员，奉了兵部龚尚书之命，要来见你们知府。麻烦二位进去通告一下。”两个衙役面面相觑，又看了看若虚，有些吃不准他的来历。若虚一身华衣，风度相宜地站在原地，也不急着催促。其中一个年长一些的衙役顿了一会说道，“知府今日出城查看守军，一时半会不会回来，请官人明日再来吧。”若虚早已料到此事，却也不感意外，“我有要紧之事，今日必须要见到知府，否则一旦误了事情，别说连累两位差人，在下自己也担待不起。”
江陵府的知府屈之章四十出头的年纪，一身蓝色官服将他肥胖的身体妥帖地裹住，一张圆脸白皙而光滑，大冉一朝风调雨顺，国库充实，王不兴战，若虚知道这屈之章不过是众多养尊处优的官员中的一位。
屈之章看着这位不速之客，“屈某一直在这江陵之地为官，不识得贵客远道而来，还望恕罪。”若虚道，“屈知府言重了，在下姓柳，不过是兵部区区一名侍郎，奉命出访贵地。江陵风水宝地，实在令人羡慕得紧啊。”屈之章不知他葫芦里卖的什么药，“柳侍郎过奖了，不知此次来到江陵，可有什么在下可以效劳之处？”
若虚微微一笑，“在下奉了龚尚书之名，却是要向屈知府讨一件东西。”
“什么东西？”
“一道兵符。”
屈之章脸色微变，“在下愚钝，不知柳侍郎指的是什么，还望明示。”
若虚手心中渗出了冷汗，他想起战火纷飞的战国时代张仪凭着三寸不烂之舌击退秦兵，想起诸葛孔明在坐在城门上谈笑自若令的空城之计。那些他深夜悬梁刺股的书中颜如玉，没有能帮助他考取功名入得庙堂，却让他在这一刻忽然心神稍定，缓缓地说道-
“屈知府在这江陵任上，怕是也有七八年了吧。”他不待屈之章回答，又继续说道，“人人都想着入京为官，却不知这逍遥快活，还是地方上好啊。像小弟就羡慕屈兄羡慕得紧，往着淮河fēng_