为防止晋军退守长江，达成在寿阳地区一举歼灭晋军主力的战略目的，苻坚下令不得泄露他已经到达寿阳的秘密，“敢言吾至寿阳者拔舌”。保密工作做得相当不错，当时，不仅谢石、谢玄不知道苻坚已经到达前线，连秦军的前锋将士们也不知道他们的天王陛下已经驾临。
苻坚此行，除了增加自己的危险系数，没有任何意义。
紧接着，苻坚出了一个昏招，派遣使者——朱序出使晋营，做政治劝降。
就是那个在襄阳之战中被俘虏的东晋将领朱序，终于被派上了用场。
理论上是一招妙棋，有威慑敌胆之作用，但是，朱序到达晋军军营之后，不仅向晋军报告了苻坚已到寿阳的消息，而且向谢石、谢玄和盘托出了秦军部队虚实情况，并建议：“若秦百万之众尽至，诚难与为敌，今乘诸军未集，宜速击之，若败其前锋，则彼已气夺，可遂破也”（《资治通鉴》）。
此时不打，等敌人大军云集之后，死的就是“咱们”了！
情况完全在苻坚意料之外，高官厚禄并没有换来忠心，他的信任反倒为朱序的间谍行动提供便利。我相信，朱序在晋军军营中谋划的，肯定包括那句“秦军败了”的呼喊。
正是由于朱序的情报，东晋方面准确掌握了秦军情况，在部将劝说下，晋军统帅谢石决心向秦军前锋发起攻击。
十一月，谢石命令广陵相刘牢之率五千精锐（北府兵）驰往洛涧，向前秦卫将军梁成发起攻击。梁成闻讯，依洛涧列阵以待。
刘牢之进至洛涧之后，乘夜渡水，以夜袭的方式对梁成军发动攻击，一举将其击败，阵斩梁成、王詠等十将，秦军被杀及淹死者一万五千人，秦扬州刺史王显等人被俘，晋军缴获梁成军全部军械辎重。
洛涧之胜是一次关键性的重大胜利，晋军冲破了秦军对淮河的封锁，为后来的淝水之战的胜利创造了有利的条件。更为重要的是，此战的胜利，极大地鼓舞了晋军将士的士气，坚定了东晋方面的破敌信心，北府兵首战告捷，为淝水之战的胜利打下了基础。前秦方面则恰恰相反，由于此次战役的失败，秦军丧失了沿淮河对晋军实施封锁的有利局面，梁成军几乎全军覆灭，挫伤了军队的士气，对后来的决战产生了极为不利的影响。
苻坚亲至寿阳后，并没有对战争全局进行周密部署，而是心存幻想，派遣朱序劝降，意图不战而胜，反而将己方弱点暴露给晋军。在两军对阵时，前秦方面明显没有进行周密谋划，作为先锋部队的梁成遭到袭击后，秦军并未采取相应救援措施。一方面是由于晋军突然反击出其不意的效果；另一方面也说明秦军在用兵上缺乏灵活机动的应变能力。
而东晋在前秦大军来势凶猛之际，能够以弱势兵力坚守待时，后发制人，是极为正确的战略决策。当发现梁成孤军突出，与苻融主力部队脱节的情况下，谢石、谢玄等人能够当机立断，抛弃消极防御的作战意图，及时抓住敌人破绽，派奇兵乘夜袭击洛涧，攻敌所不备，战果显著。
洛涧之战取得胜利后，晋军沿淮河水路并进，直抵寿阳东北淝水岸边，于前秦部队隔河对峙，淝水决战态势形成。
公元383年十一月，决定中国历史走向的秦、晋淝水之战正式开始。
淝水，也称肥水，淮水支流之一，发源于古庐州（今安徽合肥）西北鸡鸣山，分两个支流，一支经合肥东，折向东南注入巢湖；一支经寿阳东北，改向西注入淮河。并不是什么长江大河，却因为这场战争而名著史册。
在得知晋军兵临淝水之后，苻坚登上寿阳城头观察晋军情况，但见对方部伍严整，将士精锐，又遥望远处八公山上，草木皆类人形，误以为也是晋军士兵，回过头来对苻融说道：“此亦劲敌，何谓弱也！”一改当初“有征无战”的想法，而且，怫然有惧色！
君王尚且如此，自然可以想见将士们当时心态，成语“八公山上，草木皆兵”由此而出。应该说，洛涧之战的失利，让苻坚认识到了东晋的强大，对东晋的坚决抵抗心理准备不够充分。成语固然是用来嘲讽苻坚，却也未尝不是秦军将士心生畏惧的写照。原来敌人那么强大，我们也是会战败的，而且可能会败得很惨。
两军隔河僵持，没有办法前进，也不愿意后退，更不敢下河洗澡，只能耗着。
晋军前军统帅谢玄抓住秦军急于决战心理，派遣使者向苻融建议：“君悬军深入，而置陈逼水，此乃持久之计，非欲速战也。若移陈少却，使晋军得渡，以决胜负，不亦善乎？”（《晋书》）。
苻坚认为很“善”，可以在晋军渡河时“半渡而击之”，苻融也表示赞同，于是接受谢玄请求，命令沿淝水列阵的秦军后撤一箭之地（两百米左右），只等晋军半渡之际，骑兵乘势掩杀。
兵法上确实是有这么一说，但是，就当是情况而言，秦军新败，军心士气不稳，而且人数众多，指挥难度大，并不适合临敌变阵，兵势如水，一旦动起来，就不是那么好控制的。在我看来，最好的做法应该是主力逼阵，以骑兵侧翼迂回攻击，在晋军阵脚大乱后，主力再渡河进攻；或者一直等，等到中军主力全部到来，强行渡河。怎么着都比一厢情愿的“半渡而击之”好得多，要知道，对方敢于渡河，就一定会有所防备。
果然，秦军在接到后撤命令后，阵势