自从北魏灭亡北凉统一北方后，北魏皇帝拓跋焘自然不愿意步前秦皇帝苻坚后尘，虽然自己一心想一统天下，但还是保持克制，用十年时间大力革除弊政陋习，仿照汉制制定国家典章制度，重用汉族士人，压制十六国遗民，使得北魏国中各地胡人叛乱平息，王朝的向心力逐渐加强。
公元450年，北魏皇帝拓跋焘自认为部族间矛盾平息，国力足可平定江南，便亲率马步兵十万讨伐南朝刘宋，进兵猛攻刘宋悬瓠城（河南上蔡）。
然而，刘宋王朝亦在皇帝刘义隆治理下，历经元嘉之治30余年，国力鼎盛，军民同心，已今非昔比。刘宋悬瓠城守将陈宪据城坚守，军民同仇敌忾，北魏大军死伤惨重，拓跋焘见状，知道攻取江南，并非易事，随即领兵还朝，图谋寻机而动。
北魏大军退去，刘宋皇帝刘义隆闻之大喜，便借机北伐中原，随即诏命江南各路大军，水陆并进，进发中原。
刚刚退回国中的北魏皇帝拓跋焘闻讯，不甘示弱，便亲自统领全国兵马南渡黄河迎战，两军主力会战于滑台，刘宋军败退。虽刘宋北伐其余诸军接连取胜，但刘宋皇帝刘义隆恐孤军深入，便下诏召回北伐诸路军马。
公元451年，北魏皇帝拓跋焘见刘宋北伐大军退去，便亲领大军60万南下，心中盘算一鼓作气吞并江南。然而刘宋各地军民皆坚守城池，北魏大军接连攻城不克，拓跋焘自然不甘心再次无功而返，便率军绕过沿途刘宋各城，直接率军渡过淮河，进逼长江，兵锋直指建业。
战报传至建业，刘宋朝中举国震惊，皇帝刘义隆随即诏命江南宗室大臣，百姓庶民，每户皆出男丁为兵，沿长江布防，阻截北魏大军南下。
北魏大军因为进兵之时，接连攻城受阻，沿途郡县皆握于刘宋手中，孤悬敌境，粮草转运极为困难，进至长江北岸，拓跋焘知道军中粮草将尽，无力再渡江征战。
一日夜晚，拓跋焘辗转反侧，难以入眠，便带数名随从，沿江巡视，其驻马江畔，遥望江南大地，只见江面宽阔，战船密布，南岸军营严整，篝火簇簇，回想自己少年登基，北攻柔然，东灭北燕，西亡北凉，三十余载，蹉跎岁月，自己已过知天命之年，如今南征刘宋，却孤军深入，粮草将尽，统一天下大业毁于一旦，沉思良久，拓跋焘心中唏嘘不已，随即下令天明班师回朝。
北魏大军回军途中，因粮草匮乏，对沿途刘宋郡县尽行烧杀抢掠之事，而刘宋军队亦对北魏大军展开围追堵截，北魏大军损失惨重，待拓跋焘领兵退回国中，兵士已不足半数，国人皆恐再现前秦亡国之危而忧虑异常。而江南大地因为北魏大军之攻掠也尽显萧条肃杀之气。
经此一役，刘宋、北魏二国两败俱伤，南朝刘宋对北伐之事无能为力，北朝北魏对南侵之事亦望洋兴叹，两国至此达成对峙局面。
回到平城的北魏皇帝拓跋焘知道统一大业难成，心中愤懑之极，逐渐喜怒无常，暴躁弑杀，以至于常常滥杀无辜，左右近臣为之侧目。
公元352年初，得宠于北魏皇帝拓跋焘的宦官宗爱素来与太子拓跋晃不和，常常于拓跋焘面前构陷太子，拓跋焘便下令整肃东宫，诛杀太子近臣数十人，使得太子忧愤成疾而死，拓跋焘又爱子心切，常常自责，进而对宗爱痛加斥责，宗爱恐怕被拓跋焘所杀，便趁机潜入拓跋焘寝宫，趁其熟睡之时，将拓跋焘弑杀。
因太子之位空虚，宗爱随即拥立与之交好的拓跋焘幼子拓跋余继位，自己手握北魏大权，但拓跋余忌惮宗爱权势熏天，欲削其权柄，但被宗爱察觉。
同年底，宗爱又借拓跋余祭祀宗庙之机，将其弑杀。
这时，北魏满朝文武闻讯，恐怕再现赵高乱秦之事，便拥立拓跋焘长孙拓跋濬继位，拓跋濬登基后，便在众臣拥护下处死宗爱，收回朝政大权。并且鉴于北魏连年征战，百姓疲敝，拓跋濬以罢兵息战，与民休息为既定国策，使得原本因为北魏朝中内乱而蠢蠢欲动的十六国遗民逐渐安定。
然而，天不假年，在位仅仅十余年的北魏皇帝拓跋濬因病去世。
若知北魏朝中是否会再生变故，十六国之遗民及其族属终归何处，请看下章。
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