公元383年，苻坚统兵百万攻打东晋，就在驻军长江北岸之时，听闻陇西鲜卑乞伏部在乞伏步颓带领下发动叛乱，这时在苻坚身边任职的鲜卑乞伏部首领乞伏司繁已经病逝，苻坚便命其子乞伏国仁率军前往陇西平叛。
乞伏步颓乃乞伏国仁之叔父，听闻乞伏国仁率兵前来招抚，反而非常高兴，便率部众在路上迎接乞伏国仁。
乞伏国仁知道自己名为前秦将军，实为人质，此番离开苻坚返回陇西，一路上时刻盘算如何统率部众，借机自立，又见叔父来迎，振奋异常，当晚便举行宴会，叔侄二人把酒言欢，共叙离愁。
乞伏国仁见到分别数年之部众人丁兴旺，牲畜繁茂，兴奋地卷袖捋臂，大声说道：“苻氏当年趁着石氏之乱，窃取名号，占据江北之地，国土安宁后，就应用德政安抚百姓，如今却虚张声势，穷兵黩武，一心想兼并江南，反使中原民生凋敝，天怨人怒，怎可成功！物极必反，福满而覆，此为天道。依吾推断，苻坚进兵江南，恐怕要大败于此。吾此番回到故土，便准备和各位一起成就大业。”
部众听完乞伏国仁之言，无不欢呼雀跃，乞伏步颓赶忙进言道：“贤侄所言，甚为有理，吾等该如何作为？”
乞伏国仁笑道：“吾部众离江南相隔万水千山，苻坚败后必然下诏书招吾回援，吾等可按兵不动，静观其火起烧身，再图大业。”
乞伏步颓拍手笑到：“贤侄英武，不愧为吾部众之首脑。”
不久，乞伏国仁听闻苻坚战败，便在陇西召集部众，聚集十万余人。
苻坚困守长安时，曾下诏招其率兵勤王，乞伏国仁自然无动于衷。
公元385年9月，乞伏国仁听闻苻坚被姚苌所杀的消息后，赶忙召集部众，说道：“苻坚凭借超乎世俗之能力却被乌合之众打败，可以说天灭苻氏。因循守旧，迷信运势，英雄之人引以为耻；见机而作，方为英雄之举。吾虽德行浅薄，但凭世代之功，岂能坐失良机而无所行动！”
部众无不佩服乞伏国仁之远见卓识，不仅高呼其称王。
乞伏国仁随即自称大将军，兼领河、秦二州牧，任命百官，乞伏国仁又将部族所在之地设置十二郡，并兴建勇士川（今甘肃榆中）作为都城，史称西秦。
公元386年初，南安（今甘肃陇西县）地区羌人酋长秘宜听闻乞伏国仁自立，便借机联合各部兴兵讨伐乞伏国仁。乞伏国仁闻讯，召集诸将领说道：“吾刚欲立国，羌人便来讨伐，吾部应率先出击，削弱敌人锐气，不能坐等敌人来犯。如今敌军来势汹汹，可派弱兵引诱其深入吾境，让其得小利，使其骄傲自满，再派精兵趁其骄傲懈怠而袭营，此战必胜！”
众将无不点头称是，不久，乞伏国仁亲率五千精兵奇袭秘宜所部大营，秘宜冷不及防，而至大败，只得率残部逃回南安。
同年7月，在乞伏国仁乘胜追击，在其强大军事压力下，秘宜率领三万多户部众投降，乞伏国仁实力大增。
公元387年6月，乞伏国仁亲率三万骑兵讨伐鲜卑密贵、裕苟、提伦三部。而高平鲜卑首领没奕于、东胡首领金熙深感受其威胁，见其讨伐鲜卑三部，便想趁其不备，各率部众联合袭击乞伏国仁，两军于渴浑川相遇，乞伏国仁大胜，斩首三千余，缴获马匹五千余。没奕于和金熙率残部败逃，鲜卑三部自知不敌，恐惧万分，只得归降乞伏国仁。
不久，乞伏国仁部将叱卢乌孤跋聚兵反叛，据守牵屯山。乞伏国仁亲率骑兵七千平叛，斩杀其部将叱罗侯，降服其部众一千余户。叱卢乌孤跋知道乞伏国仁已是兵强马壮，非常害怕，于是，投降乞伏国仁之弟乞伏乾归。
公元388年6月，称霸陇西的乞伏国仁去世，其大臣们都认为其子乞伏公府年幼，正逢乱世，应立年长者为君。因此，乞伏国仁属下百官推举拥戴其弟乞伏乾归为大将军，河南王。
前秦的中原大乱，鲜卑乞伏部所建西秦也只是掌控了西北大地之一域，而西北腹地之凉州依然是一个可以立国之地。
若知此时凉州如何，是否会再次成为独立王国，请看下章。