公元357年7月，苻坚在众大臣的拥戴下即皇帝位，大赦天下，遵生母苟氏为太后，下诏命其兄苻法袭承其东海王之爵位，主持朝政，一同与其诛杀暴君苻生等大臣都大加封赏，吕婆楼之子吕光也封为将军，众臣纷纷上表请求诛杀废帝苻生之爪牙赵韶、赵诲等人，苻坚一概准奏，同时有大臣上奏：“始平县（今咸阳西北）长期以来，豪强横行，劫盗充斥，治安混乱，请皇上派干吏前往治理。”
苻坚沉思片刻道：“始平县乃长安西北门户，寒士王猛，尚未入仕，且年富力强，素有贤名，可为县令。”
吕婆楼、吕光等大臣纷纷上表赞同，王猛随即领命而去。
不久，苟太后准备外出游玩，路过苻法王府，见其门口车水马龙，心中疑惑，驻足远观，见往来无白丁，皆为朝中大臣，暗暗思虑:苻法如此结交外臣，即使其无野心，谁保其身边之人无劝进之心?想到这里，浑身冷汗，游玩兴致全无，随即回宫。
苟太后刚入宫中，便命人将其宠臣李威招来。苟太后一股脑儿将今日所见之事及心中所想，尽相告之，李威受苟太后宠信多年，闻之太后忧虑，自然竭尽所能，恰逢其掌管朝中刑法。
李威回府，便派人暗察与苻法交往甚密之大臣，然后搜集各个大臣之罪名，尽数弹劾，苻坚不知背后之意，不仅大大表彰李威恪尽职守，而且还将被参之臣，依据律法，或下狱或降职，朝中安定如常。李威随后又查明苻法有僭越之嫌，遂将其打入死牢，并上奏苻坚，请诛苻法，苻坚大惊，意欲驳回，这时苟太后随即而来，将事和盘托出，大骂其不知母亲苦心，苻坚跪地大哭不止，求太后宽恕苻法，然而太后不依不熬，直接下懿旨给李威，命其明日行刑，李威领旨退下，苻坚闻之，哭晕过去。
次日，苻坚身穿孝服，亲至刑场与苻法诀别。苻坚抱着苻法哭得死去活来，口吐鲜血，又昏倒过去，李威赶忙令刽子手行刑，苻坚被左右唤醒时，见苻法已身首异处，悲痛欲绝，随即拔出佩剑，削发陪葬。
苻法被诛数日，苻坚无心朝政，托病宫中，朝政尽委吕婆楼等大臣，吕婆楼等人亦是殚精竭虑，国政如常。
一日，吕婆楼听闻王猛被其上司免官逮捕，押往长安，准备下狱。吕婆楼急忙入宫将此事报于皇帝苻坚，苻坚大惊，赶忙起身与其一并前往大牢探视。
原来王猛刚一到任，便制定刑法，除暴安良，雷厉风行。诸豪强大族，收敛许多，但对其恨之入骨。这时，县衙有一奸吏，自恃朝中有靠山，依旧毫不收敛，继续欺男霸女，王猛闻讯，命人将其当众鞭死。县中各个豪强大族，借机联合起哄上告其滥杀官吏，其上司不愿得罪诸多大族，随即将王猛免官逮捕。
苻坚来到狱中，亲自责问王猛道：“为政之体，德化为先。汝上任不久就严刑峻法，捕杀衙吏，太过苛刻！”
身陷囹圄的王猛，平静地答道：“臣闻圣人之言：国家安定可用德化，国家混乱才用重刑。皇上不以臣无能，反命臣,为难治之县父母，臣定一心一意，为明君除害。也仅杀一个恶吏，尚有多名贼人并未伏法。如陛下因臣不能除暴安良而降罪于臣，臣岂敢有不受之理?但强加臣‘滥杀官吏，为政残酷’的罪名，臣实不敢接受。”
苻坚听罢，连连赞叹，向陪同的吕婆楼等文武大臣说道：“王爱卿真乃当今管仲、子产！”
说罢，下旨赦免其罪，并将其留用朝中，参与政事。
公元357年底，苻坚忽闻羌人首领姚苌来投，心中大喜，随即命人安抚、加封，这时王猛劝谏道：“皇上不可如此，姚苌父兄姚弋仲、姚襄等辈，一心自立，当初先皇率部入关，其父兄先投晋廷，图谋中原，后败于慕容儁，其父姚弋仲病亡，姚襄率部又降慕容儁，以图关中，今年夏被皇上击败，其兄姚襄败亡，如今姚苌率部走投无路才来归降，姚氏父子反复无常，皇上应杀之，怎可加封，给其喘息之机？”
苻坚大笑道：“爱卿所言过于谨慎，蒙各族百姓厚爱，朕治理关中，如今羌人在关中居住数百年，繁衍十万有余，若杀姚苌，恐羌人作乱，且朕宅心仁厚，怎可无故杀来降之人，与朕之盛名不符，以后谁还敢来归降？”
王猛叹道：“是微臣疏忽，皇上可下诏命其速来朝中任闲职，分散安置其部众，以观后效。”
苻坚大悦道：“就依爱卿之言，招姚苌入朝，部众分而治之。”
紧接着，苻坚又问王猛道：“如今天下三分，慕容燕国窃据中原，国力最强，其主慕容儁，征兵买马，图谋天下，晋庭雄踞江南，人心最盛，时刻图谋北伐，西北张氏凉州，名为晋臣，实为凉王，亦对关中虎视眈眈，朕被其包围其中，为之奈何？”
王猛微微一笑，道：“微臣已为陛下谋划妥当，且听微臣细细道来。”
若知王猛有何对策，且看下章。