毛一鹭大惧，召骑卒介而自卫，夜要御史上疏告变。檄有司捕民颜佩韦等十余人系之。越八日，周顺昌竟就逮。既至京师，下诏狱，而魏忠贤复矫旨杀颜佩韦等五人。此事后来被张溥写成脍炙人口的名篇--《五人墓碑记》：“五人者，盖当蓼洲周公之被逮，激于义而死焉者也。至于今，郡之贤士大夫请于当道，即除魏阉废祠之址以葬之；且立石于其墓之门，以旌其所为。呜呼，亦盛矣哉！”
胡子睿认为这起发生在明末的著名群体性事件，毛一鹭的处置是不妥当的，起到了激化矛盾的作用：“夫五人之死，去今之墓而葬焉，其为时止十有一月耳。夫十有一月之中，凡富贵之子，慷慨得志之徒，其疾病而死，死而湮没不足道者，亦已众矣；况草野之无闻者欤？独五人之皦皦，何也？予犹记周公之被逮，在丙寅三月之望。吾社之行为士先者，为之声义，敛赀财以送其行，哭声震动天地。缇骑按剑而前，问：‘谁为哀者？’众不能堪，抶而仆之。”
张溥将颜佩韦等五人视死如归的情景描述得栩栩如生：“是时以大中丞抚吴者为魏魏忠贤之私人毛一鹭，公（周顺昌）之逮所由使也；吴之民方痛心焉，于是乘其厉声以呵，则噪而相逐。中丞匿于溷藩以免。既而以吴民之乱请于朝，按诛五人，曰颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元，即今之傫然在墓者也。然五人之当刑也，意气扬扬，呼中丞之名而詈之，谈笑以死。断头置城上，颜色不少变。有贤士大夫发五十金，买五人之头而函之，卒与尸合。故今之墓中全乎为五人也。”
张溥认为颜佩韦等五人虽然没读过书，然而他们的节操已经超过了很多读书人：“嗟乎！大阉之乱，缙绅而能不易其志者，四海之大，有几人欤？而五人生于编伍之间，素不闻诗书之训，激昂大义，蹈死不顾，亦曷故哉？且矫诏纷出，钩党之捕遍于天下，卒以吾郡之发愤一击，不敢复有株治；大阉亦逡巡畏义，非常之谋难于猝发，待圣人之出而投缳道路，不可谓非五人之力也。
由是观之，则今之高爵显位，一旦抵罪，或脱身以逃，不能容于远近，而又有剪发杜门，佯狂不知所之者，其辱人贱行，视五人之死，轻重固何如哉？是以蓼洲周公忠义暴于朝廷，赠谥褒美，显荣于身后；而五人亦得以加其土封，列其姓名于大堤之上，凡四方之士无不有过而拜且泣者，斯固百世之遇也。不然，令五人者保其首领，以老于户牖之下，则尽其天年，人皆得以隶使之，安能屈豪杰之流，扼腕墓道，发其志士之悲哉？故余与同社诸君子，哀斯墓之徒有其石也，而为之记，亦以明死生之大，匹夫之有重于社稷也。”
周宗建被逮捕后，许显纯厉声骂曰：“复能詈魏上公一丁不识乎！”竟坐纳熊廷弼贿一万三千，毙之狱；周顺昌每过三、五日就被许显纯拷打，周顺昌不但不招状，反而破口大骂魏忠贤，许显纯竟然把他的牙齿全部敲掉，还故意奚落他道：”你现在还能不能骂魏上公了？“；周顺昌不愧是铁汉，吐了许显纯满脸的鲜血，许显纯在当天晚上，偷偷地把周顺昌杀害了。
黄尊素知道魏忠贤、许显纯不会放过自己，写下绝命诗以后也自尽了。
正气长留海岳愁，浩然一往复何求。
十年世路无工拙，一片刚肠总祸尤。
麟凤途穷悲此际，燕茑声杂值今秋。
钱塘有浪胥门目，惟取忠魂泣髑髅
法司查明案情后，因为许显纯是驸马都尉许从诚之孙，也属于皇亲国戚的一员，因此审讯起来特别仔细，听说黄尊素之子黄宗羲曾经在当时探望监狱，于是通知黄宗羲来刑部会审，出庭与许显纯对证。此时的黄宗羲还不是后世那个学问大家，他只是一个急于为父报仇、申张正义的青年，黄宗羲在得到刑部的传唤后，偷偷地袖中藏了一把锥子。
刑部审讯许显纯的那天，围观的百姓人山人海，许显纯是个酷吏，审讯犯人起来特别残酷，东林六君子以及后来的七君子大多是被他害死的，许显纯还特别喜欢审杨涟、周顺昌那样的硬骨头，来显示自已的能耐，人们都想看看他是如何受到审判的；没想到许显纯对犯人强硬，审到自己头上就不同了，特别喜欢抵赖，所以在此次审讯的时侯，面对人证、物证皆全的情况，许显纯还辩称自己无罪。
一直强行克制着情绪，非常配合法司的黄宗羲听到许显纯还在狡辩，不承认自己的罪行；又想到当日许显纯是如何迫害杨涟等东林党人，他”怒发冲冠“地拿出锥子直接轧向了许显纯，主审官大惊失色准备阻止黄宗羲，陪审的官员提醒道：”大人，当日，许显纯用锥子轧向杨涟的脑袋时，可没有人阻止啊！“主审官看了看围观的群众都在大声叫好，不禁倒吸了一口冷气，”欲言又止“，黄宗羲铁青着脸一面扎许显纯，一面喝道：”你个恶奴，犯下的罪行还敢抵赖么？“得不一会的功夫，许显纯就被扎得鲜血淋漓，他连忙求饶道：”愿招！“后来，黄宗羲当众痛击崔应元，拔其须归祭父灵，人称“姚江黄孝子”，崇祯皇帝叹称其为“忠臣孤子”。
天启朝被害贤臣杨涟之子杨之易、杨之赋、左光斗子左国柱各叩阙鸣冤，上《恭谢天恩，泣称冤苦伏乞圣鉴以明臣节疏》的血书：“臣父杨涟，孤介性成，忠贞自矢。初任常熟知县，非惟载米饮水，海虞尸祝，更兼负债陪