在亚伯发来消息后数分钟内，早已潜伏在沙漠中等待良久的三只卡鲁立刻进入空无一人的旧营地。安秉臣带队的大批增援人马旋即登上深渊号出发，与此同时，塞巴多提带领的极地探索队也收拾行装，转头向南直奔营地遗址而来。
塔塔尔人旧营内的辐射源头，很可能与这颗行星上存在过的前代文明有某种联系。
深渊号毫无意外地率先抵达营地，飞舟尚未着陆，安秉臣就收到了三只卡鲁尖兵发来的好消息。
塔塔尔人营地的旧水源，来自一条即将枯竭的地下暗河。在卡鲁们的四元相位扫描接收界面上，这条充斥着高强度放射信号的地下暗河简直就是一条盘桓在地底的发光巨龙。三只卡鲁追随这条蜿蜒曲折的暗河向东行进了十多公里，最终在沙丘下三百多米深的岩层中找到了一处疑为聚变反应堆的石质设施。
四元相位扫描返回的结构剖析图证实，这座呈现为扁平碟状的地下要塞中央果然有一座聚变反应堆，但反应堆向南一角呈现为融化塌陷状态，由内向外的作用力将南侧外围建筑墙体尽数破坏，大量泄露的污染源物质渗入墙外地下暗河，令这条原本清澈的暗河变成了满载死亡的辐射之流。
深渊号运来的一百只卡鲁仅用两小时就掘出了一条通向这座地下建筑的螺旋形隧道，最先下去的卡鲁侦测到更加强烈的辐射，瞬时剂量甚至超过了防护服所能抵御的最大值。这种情况下，安秉臣不得不放弃了亲自下去一饱眼福的打算。十二只卡鲁以三只为一队组成四个探索小队，分头进入了这座直径约九百米的地下石堡。
这座石堡似乎并不是始建之初就深埋于地下的，除了南侧因反应堆融穿导致的明显坍塌，其余各处也都存在着不同程度的损毁痕迹。从破坏部位来看，这些损毁的罪魁祸首竟然是岩层的挤压作用所致。由此可以间接证明，这座石堡沉入沙丘下的岩层中显然已经有很长年头了。
四支探索小队，采取了挖掘推进的迂回方式，从四个对称方向凿穿外层石壁后成功进入石堡内部。
碟状石堡外沿有一条环形通道，通道两侧分布着一百二十八个大小不等的房间。这些石质房间内大多空无一物，内容尚存的房间中那些物品也早已形销骸散，分解变形得无法辨认原貌和质材。但是，环形通道石壁上的大量铭文字符却引起了众人的关注。
这是一种奇特的文字，安秉臣从来没有见过这样的语言。
粗看上去，这种字符语言的基本构成元素似乎就是一个类似英文字母“c”的符号。但是，如果仔细观察就会发现，墙壁上那些大大小小的“c”的缺口朝向却有万千变化，有的向上，有的向下，向左向右的，甚至还有斜向的。缺口的大小，似乎也代表了不同的含义。
看了老半天，他突然明白过来。
那不应该是英文字母“c”，而是一个有缺口的圆环，圆环上缺口的大小，以及缺口所在位置的变化，构成了这种语言体系的各种基本字符。
“这不是象形文字，而是某种变体字母组合语言。”站在基台全息界面前的何满桂清点了一下石壁上的字符类型：“上下左右，加上斜向的四个方向，以及缺口大小的变化，这座石堡的主人所用的语言共有十六个基本字符。我想，我们可以暂时称他们为环族。”
“十六个基本字符构成的字母语言体系，核聚变反应堆，看起来这个种族的文明技术水准不算低啊。”安秉臣盯着墙上那些奇怪的字符感叹道：“石壁上除了铭文，还有许多像设计图一样的画像，应该可以通过对应关系来打开突破口。我们需要尽快破译这种语言，搞清这个种族的来龙去脉！”