相传轩辕黄帝把警戒名言镌刻在车厢和几案上，时刻提醒自己防微杜渐；夏禹在乐器支架上雕凿招贤警句，彰显求贤若渴的殷切；商汤在自用铜盘上铭文“苟日新、日日新、又日新”，旨在洗心革面、锐意创新；周武王写过《户》《席四端》等铭记，目的为了不忘“安乐、忧患、得失”的哲理；周公在太庙金人后背上刻字，重在宣教“多言、多事、多败”的道理；孔子参观“欹器”时，大彻大悟了“满招损、谦受益”的德行。由此可见，古代帝王先贤，一以贯之，都是随时随地警惕谨慎。看来这是由来已久的事情啊。
何谓“铭”呢？铭者，名也，是指对于器物（包括人物）一般首要的在于明确名称，即“命名”“正名”。进而凡命名，或正名，无一例外的都需要依据的是，器物的先天之道（本质）和后天之德（用途）。据《左传·襄公十九年》记载，臧武仲（春秋鲁国大夫姬姓臧氏名纥谥号武史称臧武仲或臧孙纥）曾说：“夫铭，天子令德，诸侯言时计功，大人称伐。”这话说的是，凡记录人物的铭文，都应该遵循这样一条原则：对天子，旨在颂扬其美德品行；对诸侯，重点肯定其功勋业绩；对大夫，则只是称赞其辛勤劳苦。
在夏王朝时代，曾经用九州进贡的金属，锻造了九个大鼎，并分别在上面铭刻了各地方的物产奇珍；到了周武王时，在肃慎国进贡的箭杆上，也郑重其实地雕刻上了文字。这样的故事都是为了铭记天朝帝王的美德武功啊。
姬周时代，姜太公吕望，曾经让冶炼大师昆吾，铸造了他被封到齐国的金策。而仲山甫（即仲山父亦称樊仲山等周宣王卿士）则在缴获的战利品上，雕刻有“子子孙孙永保用”的痕迹。这一些属于公侯上卿宣扬自我丰功伟绩的铭文。
进入春秋时代，晋国的魏颗（姬姓令狐氏名颗春秋晋国将军）将与秦国征战的功勋，铭刻在获赠的“景公钟”上。而孔悝（源于姬姓春秋卫国大夫）著述《鼎铭》，以表彰祖先扶持卫国公室的足迹。像这一类铭文，则是歌颂大夫们在保家卫国中的辛苦。
据《史记·秦本纪》记载，秦国祖先蜚廉在霍山筑坛祭祀纣王时，挖出来一个石椁，上面铭文写着“帝令处父不与殷乱、赐尔石棺以华氏”。而《庄子·则阳》中说，卫灵公死后占卜了一块墓地，掘土埋葬时，发现了一口石椁，上面铭文“不冯其子、灵公夺而里”，并因此被谥“灵公”。这一种从地下挖出来的铭文内容，还被当作天启神谕加以颂扬，真是奇怪的让人哭笑不得啊。
另据《韩非子·外储说左上》记载，战国时赵武灵王（公元前340-295年嬴姓赵氏名雍赵国君主谥号武灵传位幼子后自号“主父”）一边命人在番吾山上雕刻上大脚印，一边在上面书写铭文“主父常游于此”；同样是这本书还记载，秦昭王也曾经指派专人，到华山上凿刻了一个大棋盘，并刻文“昭王常与天神博于此”。像这种好大喜功的铭文，如此自吹自擂，内容不仅是荒诞不经，若是探究其形式和目的，真的可悲亦复可怜啊。
追根溯源，通过列举上面诸多刻文的“起因、内容、形式、目的”之后，关于铭文体例的大致风貌，也就立竿见影了。
秦朝统一中国后，秦始皇足履华夏山岳，喜好四处刻石树碑。举国上下，在其独断专权之下，尽管极端残酷暴虐，但是歌功颂德的铭文，依然流光溢彩。像《泰山铭》《峄山铭》《琅琊台铭》等，单纯读铭文，无不展示皇恩浩荡而威风八方啊。进入两汉时期，班固的《燕然山勒石铭》和张昶（生年不详-公元206年字文舒敦煌渊泉人东汉书法家）的《西岳华山堂阙碑铭》，其刻石同样旨在颂功，但序文都明显太长。在这一时期，单论铭文造诣，蔡邕不但首屈一指，而且堪称独冠古今。例如：他颂扬桥玄战功的《黄钺铭》，完全效仿《尚书》体例，而为朱穆写的《鼎铭》，明显变成了散文体的碑文，这是蔡邕更擅长书写碑文的缘故。至于冯衍（字敬通京兆杜陵人王莽时不肯出仕）的《刀阳铭》《刀阴铭》《杖铭》《车铭》等，虽然遵循的是《大戴礼记·武王践阼》法度，但器物与铭文不符，且详略不当。崔骃（公元-92年字亭伯东汉涿郡安平人）的《樽铭》《刀剑铭》《扇铭》等，弊在太多赞许美誉，而少有劝诫警醒。像李尤（约公元55-135年字伯仁东汉广汉雒人）的《河铭》《洛铭》等诸多铭文，其内容单薄而文辞琐碎，不但《蓍龟铭》与《围棋铭》混同，并且把《权衡铭》放在《臼杵铭》之后，如此器物名实不分，铭文又怎能清晰深刻呢？再者，像曹丕的《剑铭》，其刀剑九宝，取名不寒而栗，而铭文平淡庸常。除上之外，唯有张载的《剑阁铭》，文采俊秀，恰似快马疾驰，属于后来者居上。所以，晋武帝（司马炎公元236-290年字安世河内温县人晋朝开国皇帝）诏令把《剑阁铭》刻在岷山、汉水之间，可谓相得益彰啊。
何谓箴？箴者，针也，取义如同古代防治疾患的石针。“箴”作为一种文体，在夏商周三代，已经兴盛起来。然而，夏、商时期遗存的箴言文句，像《夏箴》《商箴》已经残缺不全。在姬周之初，文王的太史辛甲（生卒年不详商末周初史官）收集百官谏言，曾经辑本《百官箴》。虽仅有《虞人之箴》一篇存世，但文体格式和针砭意义已经十分完备