周朝建业十二年正月十六,京都大兴。

昨夜四更时分,天上降了几点雪珠,混着十五夜里的爆竹碎屑,被人弃置的残破灯笼,泥渍在地下。才出了年,年味尚未散尽,湿冷的空气里依旧弥漫着火药的气味。街道两旁的店铺已陆续开业,鞭炮声响在街上、巷子里、胡同中此起彼伏。窝了一个年节的人,也都纷纷出来,踏上了各自生计的路途。

城东集市,才清晨时候,便早已人声鼎沸。

此处是京城里最大的人市集子,京城乃至城郊村落里,那些卖力气的脚夫、卖手艺的匠人,都汇集在此处。各人在街上寻一个地方蹲了,面前竖一块牌子,又或插根稻草,便等着雇主上门。

京中那些家中需得雇人的人家,也都往这儿来寻觅。故此,这东市一年到头,除却农忙时节,都是热闹非凡。

杨柳斜街弄堂里,一中年妇人开了茶棚的门,将盆隔夜的洗脚水泼了出去。

门边正坐着一个挎着篮子卖干胡桃的小贩,被这盆水惊的跳了起来,实则身上没淋多少,却也揪着那妇人吵嚷,硬要她赔偿。

那妇人平日里是个最泼辣不饶人的性子,今日却因心情甚好,竟没和这贩子计较,随意给了几个钱,便打发了他去。她自家转身回到屋中,张罗着开业。

这妇人姓陶,是个积年的寡妇,街上人都称她作陶嫂子。

自打她三十那年,先夫亡故,她便在这弄堂里开了间茶棚子,明面上卖些茶水点心,底下也做些拉纤说媒,买卖使女的勾当。

陶婆子将门大开了,扭身向屋里人扬声说道:“今儿可是开年头一天,且瞧瞧你们运气好坏!有好人家来将你们挑去,你们也就出了火坑,过好日子去来!”

屋里炕上挤着三五个姑娘,小些的大约十二三岁,大的也有十**了,被外头灌进来的穿堂风吹的一齐缩了缩脖子。

中有一个小姑娘,听了陶婆子的话,不以为然的小声嘟囔:“什么好日子,无过只是想从我们身上多榨几两银子罢了。芸香姐姐可是从相府里出来的,不一样到了这儿?”

芸香独个儿坐在角落里,双膝并拢,一双葱白的柔荑就放在膝上,安静柔顺。她身上一袭半旧的湖绿色比甲,下头是条挑线裙子,皆是相府里穿出来的家常旧衣,隐隐绰绰的显露着底下青春曼妙的身段。

她的脸是特意妆点过的,擦了一脸的白//粉,以至于有些看不出底下的肤色,但那描的细弯弯的翠眉,倒是透着灵动秀气。一双杏仁眼圆润的可爱,黑白分明的眸子,眼角却又微微上挑,带着一股子天然的媚意。红润饱满的菱唇,姣好的唇形,让整张脸都娇艳起来。

她在屋中坐着,让这黑漆漆的屋子都仿佛光亮了许多。

陶婆子走到芸香面前,仔细打量了一番,嘴角泛出一丝满意的笑意。不愧是相府内宅打发出来的,真真是极出色的人才。她儿子今年要说亲,偌大一笔银子,就要从这妮子身上出来了。横竖相府的大夫人说了,只要把这不知高低、痴心妄想的狐媚子撵出去,随自己将她卖到何处,连身价银子也是一并赏了的。

陶婆子想到此处,身上一阵松快,回身将那几个适才议论的姑娘打了几下。那几个女子怪叫起来,屋中倒热闹了几分。

芸香安静的看着这一幕,走到如今这一步她已然认命了。孰是孰非,谁的谋算,都不重要了。老太太、大夫人、王姨娘、大少爷的脸在眼前一晃而过,又归于寂灭。她低着头,望着墙角正结网的蜘蛛出神。

日头升起,已陆续有人来陶婆子屋中相看物色。

先来的是个三十来岁的妇人,穿金戴银,瞧着便是好人家的出身,身后还跟了个小丫鬟。

陶婆子见着她,两眼放光,迎上前去,嘴里寒暄道:“刘家太太,家里缺了使女不成?”

那刘太太点头,将眼睛在屋中扫了一圈,就定在芸香身上。

陶婆子见她瞩目芸香,便卖力夸赞起来:“太太您今儿运气好,这女子可是相府老太太屋中使唤的婢女。因她年纪大了,要打发出来。您瞧这容貌,这姿态,规矩也是人家里调//教好的,再不用学的了。您带回去,就是家中待个客,也是脸上有光的事。”

那刘太太却是个精明的,剜了陶婆子一眼,冷笑了一声。这婆子当她傻呢,这等富贵人家的内宅婢女,可都是极有体面的。若不是犯了什么事,怎会沦落到这等地步。瞧那女子的眉眼,就不是个安分的。她是来买使唤的下人,可不是弄搅家精回去闹心的。

刘太太没有再看芸香,另买了个十三岁的女孩子回去。

陶婆子并不放在心上,依着芸香的姿容,自有识货的人来。

日上三竿,人也越发多了起来。陶婆子屋中有个相府打发出来的美人,这消息不胫而走。买人不买人的,都跑来凑热闹,瞧新鲜。

里外三层,竟将这屋子门前挤了个水泄不通。

无数双目光都落在芸香身上,有好奇的,有鄙夷的,有嫉妒的,有饱含色//欲的,亦有那带着些寡淡同情的。

人群里指指戳戳,议论纷纷:“这女子当真个好模样,不知哪个有福气,花些银钱带回去受用。”这是个男子的声音。

“福气?霉气还差不多!好模样有什么用,中看不中吃的。瞧这副骚媚样,怕不是早就不干净了!”这是一道女子的尖刻嗓音。

人群闹腾了片刻,便有人来问芸香的身价


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