延华宫，今届新选入的宫女，除去随姑姑学规矩，每日各三十余人，两人一班，还需到各殿里扫洒除尘。
今日姜家两位姑娘，被分派去了鹿鸣阁。活计不重，只屋里掸掸灰，拧了帕子擦擦桌椅摆件就成。
“再两日便是女官试。看妹妹这几日每每得闲，便手不释卷，形容却不慌不忙，该是成竹在胸吧？可能提前估摸估摸，这中选倒有几成把握？”
握着鸡毛掸子，七姑娘面上捂了白纱，很是仔细，垫脚拂去柜子顶上的落尘。听五姑娘问起女官试，应声回头，抬眼瞧瞧时候尚早，索性撂手，解下面纱，走到临窗的绣凳前，坐下歇歇气。
“十成不敢说，约摸大半儿还是有的。”一贯的谦虚口吻，听在姜柔耳中，“大半儿”便是“十拿九稳”了。心里也替她高兴，再想想她身后那位替她撑腰的顾大人，姜柔多多少少存了几丝羡慕。
“都无需打探，今届宫女有志于女官试的，必不在少数。越是临近终选，越是拼了命的苦读。听说有好几位，甚至求到姑姑跟前，讨要额外的灯油，秉烛达旦，彻夜温书呢。妹妹自个儿功底扎实，这是好事儿，然则切莫看轻旁人，准备更周全些才好。”
七姑娘慎重点一点头，诚恳道一声“受教”。她人在宫中，从不敢懈怠。那人也告诫过，司礼监出来的太监宫女，早习惯了欺上瞒下，见钱眼开。财帛当前，往往利欲熏心，顾得上荷包，顾不上脖子上的脑袋。
便如小选那日，对她多有“照拂”的司礼监主考官薛公公，出的那些个极为生僻的考题，七姑娘至今记忆犹新，岂能不暗自提防？有了小选前车之鉴，想来那女官试，也不会风平浪静，事事如意。
此番终选，实则是新崛起的内廷，与相权的又一次交锋。她们夹在当中，除了背景深厚如殷宓几人，已然内定下，确保无虞。前十之列，余下的席位，恐怕只三两之数。大伙儿各凭本事，各自争取。
她需面对的刁难，必是少不了。于是晚间得了空暇，便越发抓紧一分一厘，不舍得虚耗。说到底，还是她比不上那人学识。若有他三分渊博的积淀，哪里还需忌惮那些个魑魅魍魉的把戏。
谢过五姑娘一番好意，七姑娘犹豫半晌，觉着还是再劝上一劝。
“五姐姐当真就没想过尝试女官试么？今次错过了，来日保不准再难遇上这般好的时机。”
姜柔看她一眼，嘴角勾出个淡淡的笑来。埋首摁了帕子在水里轻轻揉搓，沁凉的水没过手背，看着被揉作一团，素白的麻布巾子，五姑娘心里，前所未有的平和。
考取女官，谈何容易？她课业打小不及姜媛，离了后宫，再没有另一位顾大人，能如同待七妹妹这般，死心塌地的庇护她。
官场自来是男人的天下，她一弱质女流，身在异乡，独木难支，丁点儿不懂官场上的门道，难免磕得头破血流。还不如老实待在后宫里，女子间争斗，虽则阴狠，应付起来，更能得心应手些。
“不了，人贵自知。当初不晓事，吃了许多亏。如今，吃一堑长一智，不说学得成了人精，总该学个乖。”
姜柔拎起抹布，眼看着水滴落下去，水面荡开层层的光影。模糊倒映着她精心描摹过的妆面，不惊艳，却微微透着股坚定。
今日她拿着抹布，在偏殿里，干着粗使宫女的活计。来日……后宫之中，未必没有她姜柔一席之地。
手上握着插瓶瓶口，翻转着，小心翼翼擦拭干净。屋里摆件，个个儿都有来头，五姑娘一面儿细心伺候着，一面儿说笑似的与七姑娘套近乎。
“若然妹妹出息了，还望记得你我是一家的姐妹。将来若是有求到妹妹的地儿，千万莫要推拒才好。”
一家的姐妹么？七姑娘眨眨眼，迎着五姑娘期待的笑靥，勾起个同样和煦的笑来。世事无常，当初一见她便使心眼儿的五姑娘，到头来，却是姜家二房小辈里，除去姜昱，对她不遮不掩，几次三番表了善意之人。
虽则她眼中依旧有盘算，有攀比，有大主意，却唯独没有害她的心思。
七姑娘拍拍手，起身蒙上面纱，挥一挥手上的鸡毛掸子，向里屋行去。“老话说，一笔写不出两个姜字儿。姐姐这话，当真见外。”话里亦嗔亦恼，微微带着俏皮。只明明白白透着一层意思：幼时两人间埋下的嫌隙，她早没放在心上。俱往矣，这人呐，还是活在当下的好。
五姑娘心头酸酸涨涨，瞧着绕过锦屏的身影，头一次真心实意，承认自个儿胸怀，及不上她……
傍晚用过饭，屋里四个姑娘正吃着茶，尚未各自散去。便有一面生的姑姑，带着人直噔噔到了门口。一句招呼没有，劈头盖脸便是冷眼责问。
“今儿午后收拾鹿鸣轩的是哪两个？还不赶紧的站出来，跟了我去前头，赵公公等着问话。”
七姑娘眸子一缩，与五姑娘相顾看一眼，两人赶忙上前福一福礼。
“今儿打扫鹿鸣轩的便是婢子两人。不知出了何事，劳烦姑姑特意走这一趟，连公公也惊动了。”五姑娘赔着笑，偷偷塞了十两银子，宫里头不成文的规矩，好事儿坏事儿都得使银子。遇着好事儿，便是散喜气。若是不当心犯在谁人手上，便是替自个儿买命了。
瞧这位来势汹汹，面目不善，五姑娘心下急转，不知她与七妹妹两人，怎地无端便牵扯进了祸事。好在素日里小心，回想一番，没觉着行