康熙四十五年
三月末，八爷猎园
一个普通的早晨，沉寂了一冬的猎园渐渐有了动物的踪迹。
附近村落的农户，在用几坛家酿的酒贿赂了巡逻的侍卫后，就可以趁着天未大亮时，在猎园的边角捕获些野兔、野鸡。
张二就是其中的农户之一，眼看着入了春，主子们要来行猎，能打秋风的时候不多了，张二决心今儿个一定要逮个大家伙。功夫不负有心人，在草丛里细细寻觅过后，张二发现了野狐的踪迹，跟着脚印一路绕到一处大树后，一个黑乎乎的大洞引起了他的注意。
“这里面一定是什么动物的窝，所以狐狸才围着这儿转，”张二四处看了看，低下身子用刨子将黑洞挖开。
粘腻的湿土被刮到两旁，偶有死去的蛆虫粘在土块上，张二渐渐没了耐心，这个洞像是某个动物挖出来的，但里面却没有活物的迹象。愤懑地最后刨了两下，张二一脸晦气地站起身，准备往回走，却被土里一截白花花的东西止住了脚步。
“啊！”一声惨叫惊起了满园的鸟雀，巡逻的侍卫连忙向发声的地方赶去。
众人穿过草丛，在一片树林里发现了面目惨白的张二，他的脚旁是一只白生生的手骨。
乾清宫
兵部侍郎萧永藻向万岁爷请安，萧永藻虽是荫生出身，但胆大心细、有勇有谋，自入仕以来，功绩颇多，如今也是十分受皇上看重。
兵部满汉尚书马尔汉与金世荣都已到了任期，多有臣属荐萧永藻接任金世荣的位置，万岁爷也有此属意。
“兵部的职位至关重要，”万岁爷靠在椅背上，面容微微憔悴，“朕打算让川陕总督齐世武接任马尔汉之位，与你一起执掌兵部，你感觉如何？”
萧永藻略一思忖，低下头道，“回禀圣上，微臣与齐世武并不相熟，但知其是带兵打仗的良将，兵部尚书一职也和该匹配。但微臣担心，齐世武就任后，会对川陕旧属有所偏颇，引得其他将士不满。”
“恩，你说得有理，”康熙爷皱着眉点了点头，“那朕还是寻调京城官吏任兵部尚书一职为好，齐世武也可担当他任。”
“圣上英明，”萧永藻躬了躬身，“其实，马尔汉大人在军中颇有威信，由他继续任兵部尚书一职，相信也不会有人有所微词的。”
“马尔汉到底年纪大了，”康熙爷轻轻叹了口气，“兵部关乎国家安危，担子太过沉重，朕也不忍心他一直辛苦。眼下，吏部尚书也有了空缺，朕打算调马尔汉往吏部，依他那个性子，断不会徇私舞弊，任人唯亲的。”
“圣上思虑周全，只不过——”萧永藻一时踌躇。
“爱卿有何顾虑？”康熙爷扬了扬眉梢。
“还请圣上恕罪，”萧永藻似下了很大决心，弯下腰道，“马尔汉大人是十三阿哥的岳丈，十三阿哥被留在行宫养伤后，这马尔汉大人就与四贝勒走得很近。微臣在兵部这几年，也是头一次见到马尔汉大人对某位皇子刮目相看。这一次，诸位皇子出宫建府，十三爷从行宫回来，也有了自己的势力和门庭。凭十三爷和四贝勒的关系，到时候……微臣多少有些担心，毕竟太子爷刚刚搬回毓庆宫……”
萧永藻的话没有全说完，见康熙爷冷了脸色，顿时下拜道，“微臣该死，微臣胡言乱语，请皇上恕罪。”
康熙爷微阖双目，沉吟片刻道，“朕没有怪你，你起来吧。马尔汉和胤祥之事，朕会考虑，你先下去吧。”
“是，微臣告退，”萧永藻叩首行礼后，躬身退下。
阿哥所
九阿哥胤禟、十阿哥胤誐与十四阿哥胤禵聚在一起。
“我听额娘说，礼部已经开始拟定咱们的爵位跟封赏了，”九阿哥给两人到了热茶，“估计在皇阿玛北巡前，咱们就能出宫建府了。”
“终于等到这一天了，”胤誐抻了抻懒腰，“这阿哥所小小的院子都快挤死了，我只盼着自己的府邸能再宽敞些。只要皇阿玛给的封赏够，我就在京外置一间大庄园，到时请兄弟们好好潇洒。”
“还没出宫呢，就惦记着花钱了，”胤禟瞥了胤誐一眼，“自建门庭，自负盈亏，就咱们那点俸禄，估计都不够赏人的。”
“四哥他们出宫时，皇阿玛不是还给了安家费吗？”胤誐瞅了瞅胤禟，又瞅了瞅胤禵，“你们知不知道咱们是什么爵位啊？这王爷和贝勒的俸禄差了一位数呢。”
“总不能越过兄长去，”十四阿哥抿了口茶道，“八哥他们至今还是贝勒，咱们刚一出宫，估计也差不了多少。”
“啊，”胤誐撑着下巴，满目愁容，“那几个子儿怎么够花啊，怪不得三哥、四哥都小气吧啦的。”
“行了，”胤禟打断胤誐的话，“哥几个出了宫，还怕没银子花？到时随便招招手，这银子就得长着翅膀往府里飞。”
“九哥最爱算小账了，”胤誐弯了弯嘴角，“是不是有什么挣钱的买卖？让兄弟跟着参合一脚呗。”
“放心吧，有好处肯定少不了你们的，”胤禟向后靠了靠，“我外祖家知道我要出宫建府，给了我几家铺子。别的都不算什么，最让我在意的是那座升平楼。”
“升平楼？”胤誐挑了挑眉，胤禵抬起头看向胤禟。
胤禟压了压嗓子道，“这升平楼是给富贾显贵玩乐的地方，里面设了赌坊和戏班子，平常来往的都是京城有名的客商。到时，只要爷放个风出去，这些客商不得挤着脑