昨儿傍晚，姜玉姝站在墙里，踮脚眺望墙外的杏树，扼腕说：“唉，为什么不长在院子里呢？我好久没吃过杏子了。”
郭弘磊恰巧听见，简直万分歉疚，故特地弄了几篮。
午后炎热，许多下人挤在井沿打水洗漱。
姜玉姝抖开破了口子的衣袖，与翠梅待在树荫下乘凉，一边闲聊，一边缝补。
嫩黄的杏子鲜灵灵，清香扑鼻。
郭弘磊怀着期待，步履匆匆，暗忖：她想吃，见了果子应该会欢喜吧？
须臾，他绕过半株古木，见妻子与陪嫁丫鬟正缝补衣裳，刚抬脚，却听翠梅关切问：
“奇怪，抄家时整个侯府乱糟糟，您是怎么藏住玉佩的？”
姜玉姝飞快回忆一番，“没藏，我当时戴着呢，官差并未搜身。”
什么玉佩？郭弘磊茫茫然。
翠梅小心翼翼地劝说：“那毕竟是裴公子所赠的信物，上头刻着定情诗句，假如被姑爷瞧见，可就糟了。姑娘，悄悄扔了它吧？”
“不！”姜玉姝摇了摇头，“我留着有用处。”
恍若一记焦雷轰顶，郭弘磊瞬间沉下脸，盯着嫩黄杏子，如坠冰窟——
猝不及防，正仰脖喝水的姜玉姝大吃一惊，呛了半口水，窒息得剧烈咳嗽，红头胀脸，万分难受。
“咳咳，咳咳咳……”
郭弘磊眼疾手快，立即把突兀咳嗽的妻子推进人群里，低声嘱咐男丁：“来者不善，务必小心！都别慌，也别轻举妄动，听我的命令行事。”
“站好站好，不准乱动！”匪徒共十一人，均手握长刀，衣衫脏污且染血，竟是身穿戎装，个个健壮剽悍，嚷道：“原地站着，统统不许动！”
“谁敢乱动，休怪老子心狠手辣。”
“放下刀！你们几个，立刻放下刀，然后把刀给老子踢过来。”
官差共二十人，虽腰佩弯刀，底气却不足。其中几个年轻人初次办差，一见匪徒便慌了神，面面相觑，下意识畏缩。
“来者何人？”张峰见势不妙，本能地拔刀。他万分警惕，声如洪钟，严肃问：“我们奉朝廷之命押解流放犯人前往西苍，不知你们为何拦路？”
“哼，区区走狗，也配问老子的话？”匪首嗤笑，左脸颊一道疤，眼神狠戾。
一名官差质问：“放肆！你们是什么人？身穿戎装，难道是兵卒？光天化日之下，竟敢拦路辱骂——”话未说完，对面匪徒忽然一窜，长刀寒光闪过，削下官差右臂！
断臂与弯刀落地，鲜血霎时飞溅。
“啊！”官差捂着伤口凄惨哀嚎，踉踉跄跄。
“你算什么东西？走狗一条，居然敢对我大哥不敬？”行凶匪徒气势汹汹，先削断官差右臂，旋即又一刀，划开其喉咙。
“唔——咳咳！咳，嗬嗬……”鲜血喷溅，官差徒劳地捂着喉咙，扑通倒地，转眼便气绝身亡，死不瞑目。
“天呐？”
“杀、杀人了！”众人登时毛骨悚然，恐惧瑟缩，尖叫着拥挤，闹哄哄。
郭弘磊见状，趁机叫老弱妇孺挪到中间，男丁在外。
姜玉姝竭力镇定，耳语道：“看他们的打扮，可能是西苍逃兵。”
“十有八九。”郭弘磊凝重道：“临阵脱逃的兵卒，等同于逃犯，倘若被抓捕，必死无疑。这是一伙亡命之徒。”
“没错。”姜玉姝心惊胆战，焦急环顾四周，“亡命之徒，心狠手辣，咱们不能束手待毙！快，快找找，有什么东西能作为武器吗？”
其实，郭弘磊早已在暗中搜寻。幸而家里人多，他催促小厮们，悄悄蹲下，捡拾石头、枯木等物。
“板车！”姜玉姝眼睛一亮，小声提醒：“车上木板没钉钉子，全拆下来吧。”
郭弘磊点了点头。
前方
官差们慌忙查看同伴尸体，气愤填膺之余，自是惧怕。
张峰怒不可遏，瞪视问：“大胆！你、你们好大的胆子！你们究竟想干什么？”
匪首旁观手下杀官差，满不在乎，冷冷道：“废话少说！立刻放下刀，并交出所有的干粮和盘缠。谁敢违抗，”他俯视死不瞑目的官差，讥诮道：“便如那人一般的下场。”
劫匪狂傲强横，张峰脸色铁青，忍气吞声道：“要干粮和钱财？可以！但我们可不敢放下刀——”
“照老子的吩咐做！”匪首硬邦邦打断，逼近几步呵斥：“莫非你也想找死？再不放下刀，休怪老子不客气。”
张峰攥着刀柄，焦头烂额，七窍生烟。
“岂有此理。弟兄们，送他上路罢。”匪首阴恻恻，努了努嘴。
“是！”其手下狞笑着，提刀围攻，招招袭向张峰要害。
“住手——”张峰被迫接招，狼狈躲闪，险象环生。
“大人！”官差们无奈，硬着头皮迎战，却根本不是久经沙场的逃兵对手。
顷刻间，接连有人受伤。
郭弘磊当机立断，大吼道：“官差一倒，咱们就危险了！快随我上！”说话间，他甩动捆锁犯人用的细铁链，敏捷一抛，套中一匪徒脖子，发力狠拽！
“啊——”匪徒后仰摔倒，被硬拖走，破口大骂。
拖近匪徒后，郭弘磊责无旁贷，沉着脸，抬脚侧踹其脖颈。
“喀”声一响，匪徒颈骨折断，瘫软丧命。
紧接着，郭弘磊捡起长刀，毫不犹豫地冲上前，当胸一腿踹开围攻张峰的劫匪，身手利落，武艺精湛。
“好！”
“