会试头一场考史论, 第二场考策论，第三场考经义。每场考三天, 期间考生的吃喝拉撒睡, 一应活动, 都在那数尺见方的号舍内进行。
待到号舍外炮响, 石喻坐在号舍内，接过试卷，匆匆一扫, 只见卷上五道题, 分别是关于朋党、海禁、平戎、农商、财税的。第一道题便是论朋党，题目要求论的乃是君子之朋与小人之朋的区别。
近两年石喻拜了朱轼为师, 再也不是昔日那个只知刷题做八股的小考生了。再者他身边不乏身居高位之人, 对朝中之事非常了解，因此知道新帝登基之后, 屡次提出反对朋党, 并鲜明提出“朋党最为恶习”, 欲“将唐宋元明积染之习尽行洗涤”。这些，都是师父朱轼与师兄年熙曾经与石喻讨论过的。
而他的大哥石咏，从未在石喻面前提过“朋党”这两个字, 但是他在朝中办差为政, 却也是以实际行动表现出离“朋党”二字远远的——当差这么多年，与石咏要好的就只有那几个朋友，且这些朋友除了上司之外，都与石咏在政务上没有交集, 私下里更是没有暗中利益往来。石咏对石喻的影响，更是令石喻坚定了他的立论。
石喻脑子里一面飞快地思索，一面将墨研好，提笔，想要在纸上写下立论。然而下笔之前再读一遍考题，石喻竟一时犯了难。“君子之朋”与“小人之朋”，出自宋欧阳修的《朋党论》，其实是欧阳修在受政敌攻讦时为“朋党”辩护，所写的一篇翻案文章。
欧阳修的观点是朋党有“君子之朋”与“小人之朋”的分别，君子因为志同道合而结党，小人则因为利益一致而结党，因此小人之朋乃是“伪朋”，君子之朋乃是“真朋”。因此，“为人君者，但当退小人之伪朋，用君子之真朋”，等于承认朋党并美化朋党，并且将“进贤退不肖”的责任推到了人君头上。
但因为欧阳修这篇《朋党论》太过著名，且书中所论的“君子之朋”与“小人之朋”数百年来太过深入人心。一时石喻竟然怀疑起来，这一篇关于“朋党”的史论，是不是根本是出题的主考与皇上意见相左，所以才以欧阳修的观点为出发点要求应试者立论。
石喻凝神沉思斟酌，时间过去不少，他纸上兀自一片空白，一字未动。有监临从他面前经过，往石喻这里溜了几眼，扁扁嘴便又过去了。而坐在石喻对面一间号舍的考生已经奋笔疾书，刷刷地写了几页纸的答卷。
石喻稳稳心神，干脆先将这第一道史论放一放，从其他题目开始做。这五道题里，石喻最有把握的是“海禁”题与“财税”题。海禁题要求辩析明代海禁的利弊得失，这是他日常在家中听大哥提起的话题；而财税题要求探讨唐代税改，由“租庸调”改为“两税制”的利弊得失，唐代的那次税制改革石喻也时常听老师朱轼提起，知道这与朝廷如今正在推行的“摊丁入亩”密切相关。
石喻当即低头，奋笔疾书，很快将这两道题的立论先行敲定，然后开始组织论点与论据，令这文章的骨架一点点丰满起来。
待到他将这两篇文章的架构完全敲定，已经是深夜，石喻见考场下发的蜡烛已经点去了一半，连忙熄了烛火。石喻将整个身体蜷缩在号舍中，准备歪一歪，睡上一会儿。毕竟这一场考试要持续三天，考程还未过半，他需要保持充沛的精力，才能撑到三天考试结束。
可是越是想睡，石喻越是睡不着，脑海里飞快地转着，却是那道“朋党”题。不知为何，他想起了自家，想起了父亲石宏武，想起了年羹尧与孟逢时，想起了他们曾经那样不择手段地拉拢旁人，结为党羽，并且不择手段地打击政敌，排挤异己，到最后聚拢在这些人身边的，便只有趋炎附势的阿谀之辈、或是有着共同利益的同谋者……石喻突然一翻身坐起来，也不点蜡，就这么在幽暗中坐着，脑海中隐隐约约有个观点越来越鲜明——
欧阳修的“君子朋党论”，当真给天下带来好处了吗？
朋党之兴，固然始于欧阳修这样的君子，可是到底不胜于小人。多少小人借“君子”之名党同伐异，危害社稷生民，不灭不休。纵观北宋一代，朋党兴盛于熙宁、元丰，并于元祐、绍圣年出现大范围的党争，最终导致徽、钦之祸。这为“朋党”罩上一层遮羞布的“君子之朋”论，是否难辞其咎？
想到这里，石喻再也躺不住了，索性坐起来，摸到火刀火石，‘嗒嗒’地点亮了蜡烛，再度研了些墨，开始奋笔疾书。
早在石喻打火点蜡烛的时候，监临与主考就已经被惊动了。深夜里的贡院，四下里安静，偶尔能听见有人咳嗽、翻身。而石喻这一间号舍里，却点起灯火，在暗夜里远看去如一拢幽光，并伴着笔尖落在纸面上极轻微的沙沙声，登时将监临们的注意力都吸引过去。
有几人蹑手蹑脚地走过去，来到石喻所在的号舍跟前，然而石喻却浑然不觉，笔下飞快，想要将脑海里不断涌现的观点赶紧记下来。直到他将所有的论点与论据都想好，当即着手，准备将他的立论写下来。只见石喻凝神沉思一阵，突然提笔，在纸上写下：“圣人云，君子不党。”这一行。
就在此刻，石喻突然听见难抑激动的轻轻咳嗽声。他猛地一抬头，见到此前进龙门时见过的会试主考，正睁圆了眼盯着铺在石喻面前的手稿。两人视线一对上，主考难免有些尴尬，掉脸