对於亚当史密斯在强调同情的《道德情操论》与强调私利的《国富论》两书间是否存在矛盾一直有很大争论。
经济学家约瑟夫熊彼得称这為亚当斯密问题。在道德情操论一书裡，亚当史密斯似乎强调人类在慈善动机下的意图与行為的同步性，而在国富论裡这则被分裂為看不见的手，亚当史密斯宣称，在资本主义体制裡，个人依照他们自己的利益行动时也会提升共同体的利益。
於是这便解除了私利的矛盾，他也多次指出对於利己和人类动机的狭窄定义所可能引发的矛盾。不过这并不表示斯密的道德情操论一书否定了私利的重要性，他写道：
因此，物种自我保卫和繁殖的机能架构，似乎是自然界给予所有动物的既定目标。
人类具有嚮往这些目标的天性，而且也厌恶相反的东西；人类喜爱生命、恐惧死亡、盼望物种的延续和永恆、恐惧其物种的完全灭绝。
虽然我们是如此强烈的嚮往这些目标，但它并没有被交给我们那迟缓而不可靠的理性来决定，相反的，自然界指导我们运用原始而迅速的天性来决定实现这些目标的方式。
飢饿、口渴、寻求异性的情慾、爱情的快乐、和对於痛苦的恐惧，都促使我们运用这些手段来达成其本身的目的，这些行动都将实现我们原先所未料想到的结果—伟大的自然界所设定的善良目标。