白居易希望用诗歌补政治上的不足，《新乐府》為君、為臣、為民、為物、為事而作，可说是白居易诗歌理论最具体的呈现。
《新乐府》作於元和四年，其写作标準是：开头破题，在结尾时凸显全诗要旨；用辞浅显，使人容易明瞭；用语直接而锐利，使人警惕；叙事可靠可信；体例流畅而可以传唱於歌曲之中。
為了达到上述效果，白居易在创作《新乐府》时，可能採用了许多当时的俗文学作品。但《新乐府》诗也存在著从理念出发，形象性和感染力不足的缺憾。
胡适认為《新乐府》标示著白居易已经超出杜甫的影响而独树一格，是白居易的理解与天才融合為一的作品；然而胡适也认為《新乐府》各篇良莠不齐，五十篇中，佳作有《上阳白髮人》、《新丰折臂翁》、《道州民》、《缚戎人》、《西凉伎》、《杜陵叟》、《繚綾》、《卖炭翁》、《盐商妇》等篇。
以《卖炭翁》為例，序為：苦宫市也，揭露朝廷以宫市方式强行劫夺百姓资财；开头六句生动刻画出主角年纪、职业及烧炭的劳苦；可怜二句写老翁生活上两难的独特矛盾心理；翩翩四句，用翩翩把称迴叱牵等字，生动刻划出太监的蛮横；最后四句写名為买卖、实為抢夺的宫市实质，仅用半疋红纱一丈綾的代价，就算是偿付了千餘斤炭的价金了。
閒适诗是白居易在公餘之暇独处、或因病而閒居时写作，用以陶冶性情，反映其知足保和人生哲学的诗歌。此类诗歌相当受白居易本人的重视，然而较不见重於世人。以《自吟拙什因有所怀》為例：
自吟拙什因有所怀懒病每多暇，暇来何所為？未能拋笔砚，时作一篇诗。诗成淡无味，多被眾人嗤。上怪落声韵，下嫌拙言词。时时自吟咏，吟罢有所思。苏州及彭泽，与我不同时。此外復谁爱，唯有元微之。謫向江陵府，三年作判司。相去二千里，诗成远不知。
诗中反映了白居易作诗的情境、对自身作品的评语、所欣赏的古诗人（陶潜、韦应物）、以及与元稹的交情。