太子李弘深为高宗钟爱,高宗欲禅位於太子。总揽大权,不满於太子弘,刚好太子弘见萧淑妃之女义阳、宣城二公主因母得罪武后而被幽禁宫中,年逾三十而未嫁,奏请出降,高宗许之。武后怒,不久太子死於合壁宫,时人以为武后所毒杀。
弘道元年(683),唐高宗病逝,临终遗诏:太子李显於柩前即位,军国大事有不能裁决者,由武则天决定。四天以后,李显即位,是为唐中宗。武后被尊为皇太后。
光宅元年(684),中宗欲以韦后父韦玄贞为侍中,裴炎力谏不听,武后遂废唐中宗为庐陵王,并迁於房州。立第四子豫王李旦为帝,是为唐睿宗,武后临朝称制,自专朝政。
同年,徐敬业、徐敬猷兄弟联合唐之奇、杜求仁等以扶支持庐陵王为号召,在扬州举兵反武,十多天内就聚合了十万部众。
武后当即以左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管,率兵三十万,前往征讨。徐敬业兵败自杀。
垂拱二年(686),武后下令制造铜匦(铜制的小箱子),置於洛阳宫城之前,随时接纳臣下表疏。同时,又大开告密之门,规定任何人均可告密。凡属告密之人,国家都要供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人,武后都亲自接见。所告之事,如果符合旨意,就可破格陞官。如所告并非事实,亦不会问罪。
同时,武后又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏,掌管制狱,如果被告者一旦被投入此狱,酷吏们则使用各种酷刑审讯。能活着出狱的百无一二。这样,随着告密之风的日益兴起,被酷吏严刑拷打致死的人日渐增多。
於是在朝廷内外便形成了十分恐怖的政治气氛,以致大臣们每次上朝之前,都要和家人诀别,整天都惶惶不可终日。
为奖励告密,武后对告密者破例授官,以卖饼为生的侯思止,是一名无赖。因诬告舒王元名与恒州刺史裴贞谋反,被任命为游击将军、侍御史。
王弘义,以无德行见称,告乡里谋反,擢授游击将军、殿中侍御史。
是年杀安南王颖等宗室十二人。又鞭杀故太子李贤二子,唐之宗室至是杀戮殆尽,其幼弱幸存者亦流岭南,又诛其亲党数百家。
武后谋夺李唐的社稷,翦除唐宗室,诸王不自安,欲起兵对抗。还未有共识的时候。博州刺史琅邪王李冲,垂拱四年(688)於博州(今山东聊城东北)举兵。豫州刺史越王李贞起兵豫州(今河南汝南)呼应。
武后分遣丘神积、魏崇裕击之。琅邪王李冲起兵七日败死;越王李贞兵败自杀。武后想尽除李氏诸王,使周兴等审讯之,迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李譔、东莞郡公李融、常乐公主等自杀。亲信等均被诛。
同年命令僧薛怀义率令万多人,毁乾元殿,建明堂,花了近一年落成。高二百九十四尺,阔三百尺。共三层。上为圆盖,有条九龙作捧着的姿态。上有铁凤,高一丈。饰以黄金,称为万象神宫。
明堂既成,又命僧薛怀义铸大像,大像的小指也可以容纳数十人,於明堂北起五层高的天堂来收纳这个大像。所花费用以万亿计,政府财政为之枯竭。
是年武承嗣命人凿白石为文曰:圣母临人,永昌帝业。号称在洛水中发现,献给武后,武后大喜,命其石曰宝图。之后武后加尊号为圣母神皇。
武后当政期间进一步发展科举制度。贞观年间共录取进士205人,高宗武后统治期间共录取一千余人。平均每年录取人数比贞观时增加一倍以上。武后载初元年(690)武后在洛城殿对贡士亲发策问,是殿试之始。
是年遣存抚使十人巡抚诸道,推举人材,一年后共举荐一百余人,武后不问出身,全部加以接见,量才任用,或为试凤阁(中书省)舍人、给事中,或为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎,试官制度自此始,时人有补阙连车载,拾遗平斗量,把推侍御史,腕脱校书郎。之语。武后虽以官位收买人心,但对不称职的人亦会加以罢黜;明察善断,故当时的人亦乐於为武后效力。
次年,僧法明等撰《大云经》四卷,说武后是弥勒佛化身下凡,应作为天下主人,武后下令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所,藏《大云经》,命僧人讲解,并提升佛教的地位在道教之上。
侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表,请改国号为周,赐皇帝姓武。於是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人,亦上表请改国号。武后准所请,改唐为周,改元天授。
尊号圣神皇帝,以睿宗为皇嗣,赐姓武氏,以皇太子为皇孙。立武氏七庙於神都,追尊周文王曰:始祖文皇帝。立武承嗣为魏王,武三思为梁王,其余武氏多人为王及长公主。
武氏派右鹰扬卫将军王孝杰为武威军总管,与武卫大将军阿史那忠节率兵赴西域征讨吐蕃。唐军大胜,连克於阗、疏勒、龟兹、碎叶等安西四镇,仍置安西都护府於龟兹,发兵戍守。
长寿三年(694)武三思率四夷首领请以铜铁铸天枢,立於端门外,以歌颂武后的功德。武后亲题曰:大周万国颂德天枢。
天枢铸造历时八月而成,其形制若柱,高一百零五尺,直径十二尺,八面,每面各五尺,下为铁山,周一百七十尺,以铜为蟠龙、麒麟环绕之;上为腾云承露盘直径三丈,盘上四龙直立捧火珠,高一丈。
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