吴敬梓以对待功名富贵的态度来肯定或否定书中人物，如匡超人假造文书，冒名代考，却被温州学政把他题了优行，贡入太学肄业，严贡生无恶不作，却被前任周学台推举為优行；作者无情地鞭挞丑恶事物时，同时也歌颂正面人物，王冕是书中的第一流人物，為人嶔崎磊落，庄绍光追求以礼乐化俗、以德化人，牛老爹和卜老爹也是作者所歌颂的。
程晋芳在《怀人诗》称：外史记儒林，刻划何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史传!
吴敬梓在《儒林外史》之中，运用朴素、灵活、幽默的本地方性的语言，撰写了科举制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，贪官污吏的卑鄙刻薄。胡适形容本书：..国家天天掛著孔、孟的招牌，其实不许人说孔、孟的话，也不要人实行孔、孟的教训，只要人念八股文，做试帖诗；其餘的文行出处都可以不讲究，讲究了又那个给你官做？