释迦牟尼即出生於迦毗罗卫国，於释迦族。父亲為净饭王，母亲為摩耶夫人。
..从八岁开始，向毘奢婆蜜多罗学习文化，向羼提提婆学习武艺，从小在宫中过著舒适的生活。
成年后，為他建了春、夏、冬三幢宫殿，《佛本行集经》等记载他有三位夫人，第一夫人是释种女耶输陀罗或瞿夷，并与她生有一子罗睺罗。
在差不多13年的幸福婚姻期间，他过著在一般人眼中看似舒适且豪华的生活。也正因為如此，他的感受与一般人也是不一样的，对自己对世界会有更多更深的困惑与不安。
随著时间过去，真相逐渐显露。29岁那年是他一生的转捩点，他的儿子罗睺罗在那年出生。他在外出巡游时，恰遇老人、病人、死者和修行者，深感人间生老病死的苦恼人称四门之游，经常在阎浮树下沉思，但是不得离苦之道，於是在29岁时的某个月夜乘马出家修道。
為了寻求解脱，他遍访名师，遇阿罗陀迦兰。阿罗陀為沙门师，日后的佛陀要求按照阿罗陀的教义和教规过梵行生活。
这种教义主张通过一系列禪定功夫，达到无所有处定，即是意识上一切空无所有，进入甚深的禪定状态。
不久释迦牟尼达到了阿罗陀所教导的一切，使后者大為嘆服，建议合作领导他的沙门团体。然而释迦牟尼却不满足於这种学说而选择退出。
仍未成道的他接著又跟随鬱陀罗摩子修行，得到非想非非想处定。但是他认為这仍然不是解脱的境界，然而释迦牟尼已经找不到老师。
佛陀证道於是释迦牟尼与五比丘在苦行林中修苦行6年，忍受飢饿痛苦。35岁时，意识到苦行无法达到解脱，转而前往菩提伽耶，坐於菩提树下。
依南传大藏经记载，释迦牟尼入四种禪，得三明，现观四諦与十二缘起而成无上正等正觉。北传佛教说，释迦牟尼发愿不成正觉，永不起身。直到了第七日中的第七夜，天正晓明，瞻望明星而悟道。
悟得三明与四諦，证得无上正等正觉，而成為佛陀。