腊月十三，这一日是万蔚的五十六岁寿辰。
万府门前车马络绎，人声鼎沸。
袁莘跟着袁夫人自偏门走入万府，耳边听见门房扯着嗓子报诵送礼前来的各府名头：
“都御史罗大人遣礼来贺——”
“刑部尚书张大人遣礼来贺——”
“威远候府遣礼来贺——”
“程阁老遣礼来贺——”
……
袁莘安静地走在袁夫人身侧，垂目听袁夫人轻声絮叨着一会儿要注意的事，思绪却跑去了别处。
按着门房的通报，这几家今日并未派人前来贺寿，只是象征性地送了个面子礼罢了。
可见他们与万蔚不是一路的。
万蔚小儿子在文王夜宴中溺死的事她也略有耳闻，程家与万家有罅隙她是知道的，只是却不知另几位是否站了楚王的路……
在袁莘看来能夺得太子之位的不是宁王就是楚王，不觉得会有重臣傻到拒绝皇子的招揽。
程家却是将两边都得罪了。
袁莘嘴角微扬露出极轻的笑意，却忽然听身旁袁夫人道：
“……你可记住了？”
袁莘一怔，全然不知袁夫人方才说了什么。
想来无非是内宅后院那些事礼数规矩，她敷衍地点了点头。
袁夫人似乎松了口气，便不再说什么，挺直脊背抬着头尽量维持得体的仪态神容来掩饰心中紧张。
这还是袁夫人来京后第一次出席这种场合。
袁莘微微皱眉，心中涌起一股烦躁与不耐。
继母袁胡氏到底出身商户，往日在鄂州与那些小吏家眷打交道显得太过活络欠缺稳重，如今来京后，同有身份的太太、夫人们打交道却又镇不住……真真上不得台面！
她不由想起在张氏处遇上王氏的那回，王氏端庄娴雅坐在那儿喝着茶，几乎没说什么话，连笑容也是清清淡淡的。
但那身气度派头硬是将出身太原王家的媳妇张氏都给压了下去。
……程曦她，怎得这般好命！
袁莘收于袖中的手紧紧握起，指甲掐入手心。
腊八那日她亲自去王家给王骞送粥，门房却说王骞去程家回礼了。她放下粥回家后等了一日，直到日落才等到王家派了个管事提着回礼来。
袁莘抬眼看向前方隐约传来笑语晏声的女客花厅，面上神容愈发甜美。
“袁夫人、袁小姐来了！”引路的婆子认得袁莘，笑着高声通禀。
门廊下站着个穿锦面褙子、钗环满髻的妇人，正在同人交代事，闻言便转过头来看向袁夫人与袁莘。
袁莘轻声道：
“这是万夫人身边的刘妈妈。”
袁夫人不由暗忖好险——她还当此人是万府哪位太太，差点就要上去见礼。
那刘妈妈面上挂起客套的笑容，两只手轻轻搭在身前，极微地冲袁夫人点了点头：
“袁夫人，袁小姐。各家夫人太太都在里头坐着呢，您请。”
说着微微抬手做了个请。
袁夫人忙笑着点点头，还没开口便见刘妈妈转头同袁莘道：
“众府上的小姐们都在西厢暖阁里说话呢，三小姐今日还念起过您。”
袁莘温顺笑道：
“那我还是去找三小姐她们说话罢，西厢我认得，无需劳烦您找人带路了。”
袁夫人一听袁莘要走，本能地就紧张起来，她拉住袁莘叮嘱道：
“一会与众家小姐一处玩耍，可不能失了礼，要谦和恭让，记得有事就立时让喜儿来找我……”
袁莘眼中闪过嫌恶，飞快地看了刘妈妈一眼，笑着点了点头便挣开她，转身去了西厢暖阁。
暖阁中已然聚坐了一些人，万舜卿同几个衣饰华贵的少妇与少女坐在一起说笑，听见丫鬟通禀，便抬头朝袁莘看来。
“来了？”她随手指了指身侧不远处的空座，“过来坐罢。”
袁莘笑着走过去向众人微微一欠身，继而姿态从容地坐下，不着痕迹将众人打量一番。
“这是袁莘，右通政袁大人府上的。”万舜卿随口将她介绍给众人，转头同袁莘笑道，“你无需拘束，这儿都是我自家姐姐与妹妹，阿巧她们还没来呢。”
袁莘点头微笑，才知那几个少妇打扮的是万家出嫁的女儿。
众人便又自顾自说起话来，袁莘安静地坐在一旁，却听她们谈论的是宫中之事。
“……德妃娘娘是否舒坦不好说，但皇后娘娘只怕是不舒坦的。”
“听说皇后娘娘已全然不管自家亲兄长之事，如今一切仰仗着承恩候世子……谁能想到这兜兜转转居然成了这样一个局面？”
“让皇后头疼的可不止这些。”有人捂着嘴轻笑，“母亲前日入宫看望淑妃娘娘时，听说淳明公主病了……”
“什么病了，谁不知道公主那是……”
话音让人嬉笑着打断，众人一副心知肚明的模样推笑在一处，有人不肯歇，意有所指道：
“听说过几日便是那位成婚的日子。”
众人又是一阵哄笑。
袁莘听着这些她根本无处得知的事，不由竖起耳朵，心中却被这些人的大胆给吓到了。
事涉宫里贵人，但在她们说来却仿佛寻常人家内宅后院的趣闻一般，这样不避讳！
甚至连皇后娘娘的掌上明珠淳明公主都敢拿来取笑！
这就是权臣之家的女儿吗？这样恣意！
袁莘正胡思乱想着，万舜卿却忽然靠过来，凑近她低声道：
“一会儿用了正宴后你先别急着回，再为我梳