从青州往梁、凉二州去的官道两边，种满了红荆花，每逢盛夏，荆花如雨。此刻，有一乌色宝驹，风驰电掣之间，已经在官道上行驶了二三十里，这宝驹周身黑色，唯独四脚生了白色绒毛，飞驰之时，犹如踏在云端，别样威风。
马上坐着一名红衣女子，红衫如火，与黑色骏马形成鲜明对比。这女子面容白皙，明眸皓齿，英气逼人，约略十四五岁模样。她背上背了一杆长棍，棍身足有一人高，雕刻有双头蛟龙，盘踞其上。
至一处茶棚，红衫女从马上跃身而下，将手中钱袋丢给小二，拿起桌上的茶水，一饮而尽。女子用袖口擦了擦唇边水渍，张口道，“小二，喂饱我的马儿。再来二十个馒头。”
小二听她声音如泉水叮咚，十分清脆好听，面容娇媚可人，却背着百来斤的盘龙棍，骑着烈马乌云，不由十分奇异。
“这位女侠，不知还有何吩咐？”
红衫女蹙眉想了想，继而道，“不知此处离棘州，还有多远？”
小二算计了一番，“女侠如此宝驹，约莫快马加鞭，再要两日，便能抵达棘州。”
还要两日？少女心中一滞，她是能等两日，可是自家小姐还能否等上两日？小二见她无其他吩咐，便起身去里间准备干粮，待捧着二十个馒头出来，那宝驹少女已经不见踪影。
若不是尘土飞扬，刚才那一幕，宛若梦境。
小二回身向里头喊着，“掌柜的，那客人走了。”
茶棚里头出来个人，年约三十，面目黝黑，五官端正，“你将馒头拿回来就好。”
顾九坐在长凳上歇了一会儿，吩咐了伙计两句，就往山下走去。松阳一带的茶寮，十家有八家是他在经营，平时只叮嘱伙计照看，这不年关刚过，才营业起来，便四处巡查一下。
这处茶棚在山岗之上，他腿脚不便，若是无事，是不会上来的。可今天这一上来，就碰见三个打听‘棘州’的，顾九心里奇怪，倒也没有多想。望向那尘土飞扬的黄土道路，此时天朗气清，冬雪未消，还有些阴冷。
青州往北，是梁州，梁州往北，则是都城西京，西京往西北，则是边关要地，凉州；而青州往南，则是棘州，达州，信州等地。
顾村，顾家。
顾平兄弟将这赫兰少年按在热水桶里，洗刷了个干净。顾乐瞧见兄长们拿出了热水桶，赶忙多了起来。秀儿遍寻不着，一掀帘子，瞧见顾平兄弟正在给赫兰少年刷背，那少年身上瘀伤遍布，倒是没有致命的，想来是他时常在铁笼里四处碰撞，才将自个儿撞伤了。
他极瘦，两颊无肉，胸腹两边，肋骨条条，看着十分可怖。原先还有一层褴褛衣裳蔽体，这脱了衣裳，乍一看，就是一具骷髅架子。
顾安见秀儿死盯着赫兰少年看，便提醒道，“二妹你快出去。”
秀儿不觉有他，将玉儿拿给她的衣裳放在一边，“二哥，这是大姐喊我送过来的。”
赫兰人听了她的声音，转过脸来看了看，他面颊无肉，眼睛又是血红颜色，有些吓人。秀儿让他瞧得不自在，便出去了，四下寻不到顾乐，只得回到东屋，瞧见那铁笼子放在地上，旁边是拴住赫兰少年的铁链，九斤在炕上磕瓜子，一副老神在在的模样，“九哥。”
九斤听见秀儿这么叫他，耳朵立时提了起来，秀儿如此叫他，必然有事。“你说，咱们把这铁笼卖了如何？”
九斤听言，不置可否，这铁笼是珍贵材料制成，若是拿去卖，还有这原装的钥匙，倒是能卖些银钱。可是，赵家家大业大，眼线众多，若是让他们发现了？九斤摇了摇头，觉得不好。
秀儿贼贼的笑了笑，坐在九斤边儿上，“你不必担心赵家，他们不敢调查这人下落的。想来赵家藏有赫兰人，只有洪管家与赵厚生晓得，连赵举人都不晓得，这赫兰人丢了，他们只能吃个哑巴亏而已。”
秀儿从碟子里抓了一把瓜子儿，继续说道，“赵家虽然大富，朝中却无人。这窝藏外邦人，可是大罪，就算咱们当着他的面儿卖了这铁笼子，他们只会想着如何与此事脱了干系，万万不敢沾身的。”
赵家朝中无人，确实是最大的弊端。如若不然，赵家要比刘家难对付多了。如今朝中，候补的生员如过江之鲫，赵举人已经年过四十，想来，能得到实缺儿的机会已经越来越小。
“那卖给谁呢？”
“永平记。”
九斤听说又是这个永平记，心里也知道上回顾喜兄弟让欧阳掌柜为难的事情，便道，“秀儿不记上回的仇了？”
“那算什么仇？永平记价格公道，最大的东家又是一位工部要员的血亲，赵家自然得罪不得，况且，永平记的信誉好，咱们可以与他们签死契，便没人知道是咱们卖的啦。”
九斤还在犹豫，秀儿继续劝道，“如今家里多了这么些人口，若不填补些家用，哪里够吃？”
听了这话，九斤当即同意，将这铁笼卖了。
秀儿让兄长禁足，顾平兄弟又在给赫兰人洗澡理发，只得央了顾喜九斤两个，借了顾九家的车马，将铁笼运送到东平县，要卖给‘永平记’。
伙计见了顾喜，心道，这美少年怎么又来了？自打他们上回走了以后，掌柜的茶饭不思，郁郁了好一阵子。还以为他们不会来了。
顾喜说话温和，与顾乐全然不似一家子出来的，“小哥，我们今日来卖些东西。”
伙计听言，心中奇怪