师娘原名杜宛，与李少冲是青梅竹马。她十八岁嫁入李家，婚后数年未有生育，而夫妇两人恩爱无比。李大夫师从一代名医朱丹玺，深得其传，仁心仁术，寻医问药者时常踏破门槛，李家济慈医馆的灯就往往点至深夜。李杜氏胆子小，丈夫不在时，常是留灯一盏、孤身而眠，或是做点针黹女红以打发漫漫长夜。她为医馆缝过不少中药香包、香枕一类，人人尽夸她是个巧妇。可惜，一夜变故，师娘就此去了！
小伙计伸长了颈子，眼望门外，道：“是李夫人！唉，恶人活百载，好人不长命！”
“哦？”
“您不知道么？这抬的是济慈医馆的李夫人，听说是一夜得了急病，病死了！”小伙计对汪少文道，挠了挠下巴，“不过……也有传言说李夫人是因鬼物作怪、中邪而死。哎呀，我这嘴该掌，什么中邪不中邪的，是我胡说八道了，岂能对死者不敬！我去后厨吩咐他们做菜，您稍等。”
“我也不信鬼神之说。”汪少文道，“害人的都是人，何必怕鬼！”
“非也非也。”隔壁桌上，一个负剑书生道。此人背对诸人，背上一柄长剑，剑柄饰以黑白阴阳八卦图，结着明黄色的盘长纹穗子。身形瘦削，风骨傲岸。他转过身去，年岁与少文相近，原是个玉面郎君，接着笑道：“万物分阴阳，人为阳，鬼怪妖魔便为阴。阴阳相生，此消彼长。有阳之处必有阴，有阴之处必有阳。我见您面相富贵、一身正气，难怪不惧妖物。”
“您说笑了，我是个南来的落魄书生，只住得起这扬州醉仙居最末一等的菊房，谈何富贵呢！”汪少文以为他是说来逗趣，不禁也笑了，“在下姑苏汪少文，字碧溪。敢问贤士如何称呼？”
“济南范晋宜，字留仙。”这范留仙也不客气，坐去了少文那一桌，“我点了梅子酒和烧鸡，碧溪兄，你也尝尝吧。”
“我不喝酒。”
“少见，看来我要自斟自饮了。兄台，这碧溪二字甚妙，敢问是何出处？”
“晋人刘素年五十始习诗书，于溪畔洗笔三载。我取碧溪二字，正是为激励自己刻苦读书、考取功名。”
“很好。”范留仙点头道，“我幼年生了一场大病，后被父母送上泰山天师观，拜了普济道人为师，潜心修行了十一年。道家玄妙，道法高深，而我天资驽钝，仅得十之一二，至今未能参透。我方才听兄台说不信鬼神。怪力乱神之事，信不信全在人心。信则有，不信则无。乡下有个笑话说，某人夜读遇鬼却不怕，道：‘只是头发乱了些，舌头长了些，不足为惧！’鬼就摘了脑袋吓唬他。那人哈哈大笑：‘你有头时我尚不怕，无头我就更不怕了！’说的正是‘心中无鬼，遇鬼不怕’的道理。”话锋一转，“扬州，千年古都，钟灵毓秀。而我初入城门，即见有妖气如雾、森森笼罩。我来扬州一为云游修行，二为斩妖除魔。不知碧溪兄来扬州所为何事？”
汪少文见他说得认真、不像玩笑，虽是不信，却也不好说破，便道：“我是个大俗人，准备科考，光耀门楣。”
“很好。看来碧溪兄是要长住了？”
“对。”
“我也将久居于此。不如我们就此交个朋友，互相照应吧。等上了酒菜，我再讲一段故事下酒。”
不一会儿，梅子酒，烧鸡，盐水老鹅，水煮毛豆，火腿百叶，齐了。
范留仙道：“去年秋天，我西去长安寻访旧友，人生地不熟，误打误撞，竟住进了一家鬼客栈。鬼客栈立在山脚，十里之内皆无人，门楼前挂着两只大红灯笼。与我一同入住的还有一个苦行僧，两个放生客，一个绸缎商，一个半老寡妇，栈门一开，一只玳瑁猫儿穿得人模人样，抬腿长揖，衔起地上的一盏油灯请进客人，含混不清地说：‘穷乡僻壤，荒了好久了。如不嫌弃，还请诸位进来吧。’我前脚才跨过门槛，月亮就没了。我自恃学道多年，且有宝剑傍身，胸中法术无数，且见这猫样貌温顺，故而并不怕，只想度过今夜，明日赶路便好。其他人似是为妖术所迷，竟也浑然不怕。僧人喜静，与我一同入住东厢。寡妇与书生相邻。两个放生客挤在西屋。绸缎商独占南屋。”
他饮了一口热热的梅子酒，啧了一声，讲下去：“夜半，猫先去叫和尚的门：‘大师，斋菜备好了。’和尚不应声。任他再叫，就是不应声。门一开，僧人暴毙在蒲团上，早断了气。猫又去敲那寡妇的门。寡妇又惶恐又焦躁，披了衣裳去开门，衣带小件落一地，蓬松着髻，斜着搔头。另一边，一个书生看不进圣贤书，另一个也看不进。两个放生客在下棋，他们是天生的‘善人’，千方百计要做善事。他们往天上放过鸟，往林子里放过蛇，往池子里放过鱼。如今，他们又盯上了这家破烂客栈。这地方穷透了，荒透了，比不过地下一口棺材。他们决计花大价钱，把这穷客栈好好修缮一番。突然，猫大声地叫起来，于是所有人都出屋去看：寡妇也死了。死人已经安生，活人就都惴惴：头一晚就死了