戏开始演了，优伶们按戏单唱戏，一个接一个，好戏连台。宫女们兴致越来越浓，目不转晴地欣赏着。王公大臣个个欢呼，一浪高过一浪。阅是楼上，后妃们笑得面如桃花，前仰后合。慈禧不时大呼小叫，指手划脚，发号施令。一会儿叫戏子们高声唱，一会儿叫戏子们放开动作。台上，戏子们谨小慎微，慎之又慎。
当唱到下一个剧目《牡丹亭》时，三姐妹触景生情，思念家乡的泪水流淌下来----戏子们唱得正是江南的昆曲。这哪能不勾起远在异乡的她们的思念亲人之情呢？忽然，有一个特别熟悉的唱腔传入她们的耳膜……
演戏告一段落，李连英找到姐妹仨，对她们说：“五秀、六秀、九秀，有人找你们。”
姐妹仨一惊，问：“大总管，是谁呀？”
“一个唱戏的，说是你们的伯伯，你们看，就是他。”李连英边说边向后一指。
三姐妹顺着手指的方向望去，啊！果真是她们唱戏的伯伯。“伯伯！伯伯！伯伯！你怎么来了？”三姐妹高兴地喊道，惊喜极了，蹦蹦跳跳地跑过去。
“我是奉命入宫唱戏，你们在宫中好啊？”苏永昌终于看到了三姐妹，满脸和蔼可亲的神色，愉快地说。
“伯伯，家里好吗？我爹妈好吗？”五秀赶紧问。
“我姐姐妹妹弟弟们好吗？”六秀也立刻问。
“好，好，都好啊！”苏永昌笑着，忽尔又平平静静地说道。
九秀急忙问：“伯伯，我们给家里写了六封信了，爹妈收到了吗？”
“收到了，你们放心吧，家里很好，不要牵挂，在宫里要好好干，好生侍候皇上、皇后……”
苏永昌眼神迷离，回头看看戏班，又说：“我正忙着演戏呢，咱们爷几个有空再聊吧。”
三姐妹还想问什么，此时，戏要开演了，苏永昌转身指导戏子和乐师演戏去了。
台上，戏曲《玉堂春》正在上演，一个戏子正在唱道：“……苏三一去如同羊入虎口有去无还……”
突然，慈禧太后大瞪双眼，怒斥道：“别唱啦！给我打！气死本宫啦……”
几个侍卫冲到台上，将这个戏子摁倒在地，抡棍就打。顿时，看戏的人面色惊恐，不知何故。三姐妹也十分疑惑不解。几个姑姑悄悄地说：“老祖宗属羊，那个戏子唱羊入虎口有去无回，犯了老太后忌讳。唱这个词对她不吉利啊！”听后，三姐妹心中感到荒唐可笑，可是，同时也为她们的伯伯担心，希望他唱戏别出差错。
下一个戏目《桃花扇》，她们的伯伯苏永昌出场了。只见他花旦打扮，扮演李香君，唱腔柔声细气，委婉动听，动作娴熟，干练怡情，催人泪下，引得太后拍掌叫好。一连几场下来，场场爆发出雷鸣般的掌声。三姐妹也为伯伯鼓掌叫好，感到舒畅而开心极了，个个脸上光采照人。
接下来是剧目《鸣凤记》，三姐妹见伯伯身着戏装，净角打扮，一脸白面扮相，饰演反面人物严嵩。整场演出中，她们的伯伯苏永昌那唱腔、神态和模样，把奸臣的形象表现得唯妙唯肖，淋漓尽致。台下的光绪、后妃、王公大臣等人聚精会神、神情呆滞，都完全投入到剧情中去了，心气与戏曲融为一体了。
演到动情的**时，只听慈禧太后大喝一声：“气死我啦！给我打死这个奸臣！”
几个侍卫、太监一听太后下令，如狼群一般扑上前去，将扮演戏中奸臣的苏永昌推翻在地，大打出手，拳脚相加，棍棒击之。
三姐妹见状，惊慌害怕，冲上前去，阻拦道：“别打了！别打了！这是我们伯伯，太后开恩啊！”她们眼睁睁看着伯伯被打，却不能去救。
等太后醒过神来时，才下令别打了。可是，苏永昌倒在地上，全身重伤，哀求不止。三姐妹走上前，看着可怜的伯伯失声痛哭，伤心不已，又异常气愤。她们泪眼朦胧地看着戏班的人将伯伯抬走了，他们悲愤而哀怜地回江南去了。
古老的大运河上，一条大船慢慢向南航行。凛冽的寒风吹来，脸上如刀扎一般疼痛难忍，戏班的几个人冻得全身颤抖。船上，苏永昌躺着，盖着被子，被打的胸口、腹部、后背、大腿阵阵难受，疼得他咬着牙关，可又禁不住呻吟着，一股股怒气憋在心里，令他郁闷而悲痛。突然，一口鲜血从嘴里不知觉喷了出来。戏班的人一见，十分惊恐。有个人端来一碗药汤，关切地说：“师傅，喝了吧。”苏永昌勉强喝了下去，一会儿，又全吐了出来。第二天早晨，戏班的几个人再去看望他们的掌班，才发现苏永昌已经咽气了。船上响起了一片哭声，动人心魄的。
噩耗传到江南，顿时，苏家异常震惊而悲痛，苏永昌的妻子和子女号啕大哭，陷入一片悲哀之中。苏永生也含泪痛哭，对着苏永昌的遗体说道：“哥哥，你怎么会忍心离我们而去呢？太后怎么胡乱打人呢？你见到你三个侄女了吗……”三个女儿在宫中怎么样了呢？一脸悲伤的刘氏内心如被揪一样疼痛，又焦虑又惧怕。
第二年春天，苏永生