这几辆马车行走在高低不平的土路上，十分颠簸。本就有别离之痛的少女们，又顿感身体酸麻疼痛，像散了架一样。她们感到过了好长一段时间，马车才到了胥门终于停下来。有个官差高叫了一声：“下车！”新选入宫的少女们一个个跳下马车。抬头一见，一身便装的钦差大臣丁白和几名清兵站在前方码头。
她们好奇地向四周眺望，只见，一条比自家门前的水巷更为宽阔的大河横现在眼前。这就是古运河。河里，大水满盈，汹涌澎湃。帆船林立，船舸竞游。船上装满了一麻袋一麻袋的粮食，原来那是漕运粮船。岸上，几十名纤夫光着上身弯着腰努力地拉着船。只听，传来一阵阵运河号子，声音悠扬高亢，铿锵有力，激昂人心。
五秀、六秀、九秀三姐妹和许多少女们再看河岸上，早有几只大船停泊在码头等待，正迎接她们北上了。丁白一挥手，她们就被带到船上，安顿之后，船就扬帆启程了。三姐妹和其他少女们又回望了一眼美丽的故乡，眼圈胀胀的，鼻子酸酸的，一汪泪水又一次流淌下来。
几条船沿着弯弯的京杭大运河向北迤逦航行。拂晓启程，晚上在船上过夜。船一停下来，几名清兵就严加看守新选宫女们。
这一天，船行半天，一条大江拦在面前。天水一色，狂风怒号，波涛汹涌，令人惊骇。但见，大水从西方流向东方，从天边而来，又流向天边，无休无止。江水拍打着江岸，水浪冲击着岸边停泊的几条船，也冲击着她们乘坐的几条船。船摇摇晃晃，一起一伏，她们也随着船剧烈摇晃起来。平生第一次见到汹涌澎湃的长江，冒然感到船要翻了，少女们万分惊恐，哇哇乱叫。
船到江心，此时，有一个名叫阿珍的少女脸色苍白，精神失常，哭喊道：“我不去啦！我要回家！”边说边站起身来，冲向船尾。
刚一出家门，她没觉得想家，这时，她特别想家，想回去。一名清兵冲过来要抓她回船舱，阿珍向后躲闪，船在摇晃，风又大，可怜的少女阿珍跌落进江中。江浪打过来，就把她淹没了，不见了踪影。
丁白听说后，走过来，只看了一眼翻滚的浪花，就置之不理了。见到这种可怕的情况，少女们大惊失色，乱作一团，纷纷恐惧和怜悯，个个悲伤而乞求道：“官老爷，我不想入宫，我不想当宫女，我想家，我想我爹妈，我要回家，求求你放过我们吧……”
那一个名字叫阿凤的女孩吓得脸色苍白，放声痛哭起来。五秀、六秀、九秀见到阿珍的惨死，全身颤抖，惊恐的心跳动不停。三姐妹又惊吓又想家，泪流满面，跪在船板上，对着丁白边哭边哀求道：“官老爷，我们想家，想爹妈，我们不愿当宫女，您高抬贵手放过我们好吗……”
丁白见状，把心一横，喊叫道：“姑娘们，放过你们，你们回家了，我怎么向慈禧太后和皇上交待？你们为我考虑考虑，我怎么办？进宫是你们的福份，许多姑娘想当宫女还当不成呢。你们如被皇上、王爷、贝勒看中，作了皇后、妃嫔、福晋，那可大福大贵、光宗耀祖啊！还得感激我呢。”说完，他扬长而去。
少女们哑口无言，只是哭泣。过了长江，离江南越来越远了。少女们再回首望一眼江南，有的沉默，有的发呆，有的埋怨，有的叹气，有的咒骂，有的痛哭……姐妹仨依偎着，五秀黯然神伤，六秀低声啜泣，九秀号啕大哭。她们看看眼前，想想以后，心里一片迷茫。
这天傍晚，来到一个码头，新选宫女们被带上岸，去一家旅店投宿。姐妹仨看见一个叫阿莲的少女患了感冒，又水土不服，呕吐不止，食欲不振，身体虚弱。官差无人过问，又无人照料。半夜里，阿莲神思恍惚，精神失控，念叨着：“我要回江南，回家，爹、妈，你们在哪儿……”
忽然，一头撞在墙上，头破血流，一会儿，就咽了气。几名清兵闻讯赶来，就把尸体抬出去，草草埋在野外了。
姐妹仨和其他少女们一见，又是一阵阵心惊肉跳，恐惧万分，一夜未眠。
第二天黎明，清兵唤醒了仍然胆颤心惊的少女们，她们只得走回船上。不知何时，天空已下起了雨，雨水打在脸上，又淋透了她们的衣服，身上冰凉难受，心里无比痛苦。此时，船工放下纤绳，躲在船里避雨，船停止了航行。姐妹仨坐在船上，全身湿漉漉的，看着雨水打在河里，哗哗直响，神思恍惚。几天前，本来团圆的一家人，而今远远相隔，留下无尽而痛苦的思念。没过多久，姐妹仨和许多少女受雨一淋，患了感冒，全身发冷、高烧不退、四肢无力。不知不觉，她们就想起了家乡江南，想起了爹妈，想起了在家时美好的日子……于是，鼻子一酸，眼圈一胀，泪水汩汩流淌下来。
天空放晴，纤夫们喊着起锚号子，又开始行船了。许多天来，几只船过长江，越淮河，渡黄河，沿途路过许多大小城镇和码头，有常州、镇江、扬州、淮安、徐州、济宁、聊城、临清……她们看到了外面的世界，见识了异乡的许多风土人情和事物。由此，想念亲人的伤痛也减轻了许多。
这一天，一行人到了山东与直隶交界之地。远眺运河两岸，辽阔的田野上散落着几个村庄。村里，一处处土坯房屋、土坯院墙，破旧而古朴，贫穷而落后。有几个农民打扮的人在墙根下晒着太阳，操着北方话闲聊，并目不转晴地盯着运