马车里摇摇晃晃的连走了三天，第三天日落的时候，卫家车队在越西境内的一家车马大店停了下来。刘天宝跳下马车，扛着下马凳子敲敲元熙的车窗：“少东家，咱们到了。”
令儿打开窗，嘘了一声：“你敲什么敲，少东家正打盹儿呢，你再给她敲醒了。”
刘天宝撂好下马凳：“我说令儿姑奶奶，你们还不下车，打算今晚儿让东家睡车里？”
元熙睡梦中觉得车子停了，睁开眼睛，见天色已经暗淡了不少，刘天宝正掀着帘子等自己下车。元熙扯下盖在身上的绸子斗篷，推推令儿：“咱们进去。”
车马大店，这地方倒是第一次住，一进门儿就能闻见一股年久失修的霉味儿。刘天宝招招手，叫了个跑堂的：“给我们开一间上房，十个人的大通铺。”
“天宝，”元熙叫住他：“大通铺是什么？”
刘天宝笑容一滞，挠挠头：“这大通铺就是……就是……”他想了半天，也没想出一个略显优雅的说辞。倒是店里的跑堂儿笑了：“这位小姐，大通铺就是几十号儿爷们儿睡一条炕，您没见过？”
“你个混账玩意儿，”刘天宝一巴掌扇在跑堂儿的头上：“这是我们东家，能见过你们那些下流住处？”
几十个人睡在一起，想想就觉得别扭，元熙道：“还是算了，开六间普通客房，两个人一间。”
“别别别，那太铺张了。”刘天宝扁扁嘴，有点不好意思。
“穷家富路嘛，在外面都不容易，千万别亏待自己。”元熙笑道：“你若没银子，我来出。”
倒是那跑堂儿的先乐了：“我说这位小姐，您就是想要那么多房，我们也没有啊。普通客房就剩两间，您呐，跟他们商量商量。前后二十里，就我们这一家店，您要是不信，就去找找。”
元熙环顾一圈儿，这店面也不大，心里有些诧异。虽然来之前就听说过越西穷乡僻壤，但没想到会是这个景象。元熙摇摇头：“算了，那这两间房我们都要了。”
刘天宝应了一声，叫随行的伙计去付钱，自己则指挥几个伙计搬行李。
那跑堂儿的提了壶热水：“这位东家，想来你们是生意人，我可得提醒你们几句。这越西州紧挨着东林洲，乱匪流民可到处都有，在这儿可千万别发善心，那人命不值钱，财不外露，你们懂的。”
令儿有点害怕，缩在元熙身边悄声问：“小姐，他这什么意思啊？”
“他的意思是说，让我们不要随便给人施舍，因为乞丐有可能是盗匪的线人，一但我们给了施舍，就证明我们有钱，盗匪就会来打劫我们。”元熙说着向店里那些正在吃饭的客人们扫了一圈儿：“你告诉刘天宝，一会儿到后院儿看看。”
“看什么？”令儿不解。
“看看那些马匹，是不是普通拉货用的马。如果有例外，我们就要小心了。”
这荒郊野外，驴马骡成了唯一的交通工具，只要往马厩里看一看，就能知道这店里住的都是些什么人，那些流寇土匪总不至于是打赤脚来的吧？刘天宝到后院儿转了转，果真看见几匹膘肥体壮的高头大马，便一溜烟儿似的跑了回来。
“你看清了？别吓唬人啊。”令儿吓得连水也喝不下，生怕水里掺了méng_hàn_yào。
“看不错，而且不是普通的马，那些是蒙古马，要知道这个品种可是做战马的。我还特意问了掌柜的，掌柜说没有当兵的住店。”刘天宝也有点气短：“东家，你说那些会不会是便衣的逃兵啊？”
在战乱年代，逃兵往往比盗匪还要可怕，他们往往武器精良，又经受过专业的击杀训练，取人性命不过是一眨眼的工夫，甚至都不需要思索。
元熙定了定神儿：“没事，咱们横竖只是睡一觉，别去招惹他们，告诉弟兄们，谁也不许惹事，就算是刀架在脖子上也不许还手。”
“是。”刘天宝应了一声：“还有一件事，我在后院的马棚里看见一些散落的药渣，陈皮和枳壳，是新鲜的。”
“这倒是稀奇，这年头药比人命还贵重呢，竟有人乱扔。”元熙说了许久，觉得饿了：“咱们下楼吃饭去。”
楼下空桌还有几张，元熙和十个伙计找了角落里的两个空桌坐下，叫了几个素菜，就着清汤面吃。两桌儿开外坐着十来个服色一致的中年男子，正推杯换盏喝的大汗淋漓。看那几个人身材匀称，个头儿都不小，元熙和刘天宝对视一眼，两人不谋而合，马厩里的几匹战马八成就是他们的。
他们吵嚷得厉害，元熙这便却是一片死寂，连吧嗒嘴的声音都没有。刚咽下最后一口饭，就出事儿了。门口跌进一个浑身是血的老汉，一声救命还没喊完，人就晕了过去。
他这一倒下，把十几个喝酒的汉子吓了一跳，腾腾腾站起来一片，纷纷抽出手里的钢刀。见后面没有追兵，便又坐下喝酒，如若无事。
“天宝，你去看看，那人怎么了。”
刘天宝探了探鼻息：“东家，这人还有气儿呢。”再扯开衣裳，刘天宝皱皱眉，有点儿反胃。这老汉身上几处刀伤，伤口都发炎了，流着黄色的脓水。
“东家，把他抬到我屋里去吧。”刘天宝说着就叫了几个伙计去抬，自己则跑到柜台旁：“掌柜的，你这儿有药吗？”
掌柜的摇摇头：“这位先生，我们这儿是车马店，不是济善堂，药那么金贵，我们能有点草木灰就不错了。”说着拿过关