起初，人们实事求是，好马说好。可是相沿很久以后，有的人不管别人的马好坏、强弱，都一味地只说奉承话。把劣马也说成是好马了。
一说蒙古是马上得天下的民族，所以元朝的官员大多是武将出身。马往往是一个将领权力、身份、地位的象征，下级对上司最好的赞美，就是拍拍他的马、夸他的马好。
逐渐人们就把对上司的奉承称为“拍马”。这是因为夸赞的话是不一样的，而拍马的动作是一样的。这就是“拍马屁”的由来。
后蒙古入主中原，建立了元帝国，建起了元大都，他们的文化也就逐渐渗透到汉文化中，“拍马屁”一词也就流传下来。
也有人说实际上拍马时决不能拍马的屁股。但由于汉人很少骑马，就把“拍马”想象为“拍马屁”了。至于马屁股到底能不能拍，尚无定论，总之不要拍到马蹄子上就好了。
有关于拍马屁这个名词，其实还有一些传承很久的民间趣闻。传说在很久以前，塞外有个财主，买到了一匹好马，心中非常高兴，于是就请自己三个女婿来喝酒。
酒过三巡，财主从马厩里牵出宝马。让三个女婿作诗来赞美这匹骏马。
三个女婿为了讨好老丈人的欢心，纷纷搜肠刮肚，寻觅佳句。
不一会。大女婿走上前来朗声道：“水面置金针，丈人骑马到阴山。来去数百里，金针尚未沉。”财主听了连连称好。
二女婿不急不忙，一字一句的念道：“火上放鹅毛，丈人骑马到余姚，来去数千里，鹅毛未被燎。”财主听罢大喜。
这时候轮到三女婿了，三女婿天资愚钝，急得不知说什么才好。双手在宝马的屁股上只拍，宝马被拍得不耐烦了。放了个屁。
三女婿灵机一动：“马儿放个屁，丈人骑马去会稽。来去数万里，屁门还未闭。”老财主听了哭笑不得。拍马屁这个名词也就此而来。
关于拍马屁，有人还编了本书，叫《马屁大观》。选注者从“二十四史”、《资治通鉴》、《续资治通鉴》、诸子、笔记百部古籍中选取关于“拍马屁”的材料数百则，集“拍马屁”之大成。
“拍马屁”拍到什么地步呢？读来令人恶心。
北齐时，成武帝的宠臣和士开得了伤寒，医生告诉他应服“黄龙汤”。此汤何物？大粪是也。和大人面露难色，当时正巧有一文人在场，便自告奋勇地说：“大人，此物甚易服，让在下先为您尝尝。”说完，一饮而尽。
不但中国自古以来就有人擅长“拍马屁”，老外也爱“拍马屁”。英伦国有位叫施滕格尔的专家，就著书传授拍马秘诀：要隐约含蓄和恰到好处。真是经验之谈，因为中国早就有句俗语叫“马屁拍在马腿上”。讨好人不到位，反而没有落好。
千万别以为只有小人物会“拍马屁”，施滕格尔说，当代政界领袖精通此道者亦大有其人。举的例子是英伦国首相不赖尔访问华盛顿，初会‘补肾’（嘿嘿，就是要给他换个这样的名字），事后不赖尔说：“他确实令我留下非常深刻的印象……”还形容‘补肾’“很能干”、“很聪明”。
有人说，中国人的“拍马屁”跟上世纪初起源于米国的习语apple-polish(擦苹果)有异曲同工之妙。
三百六十行，如今又添了一行。哪一行？拍马屁。据说在日本东京，有两个年轻人把为别人提供奉承服务变成了职业，说白了，不就是靠“拍马屁”为生？而且他们的生意越做越火，因为天下就有这样的人，他们说：“虽然听几句恭维话要交钱，但我仍然很高兴。”
“拍马屁”成了一种职业，真是闻所未闻。大家别忘了，十二生肖中，马后面还有狗。如今，有人拍起狗屁来了。
当然，拍马屁这个名词，你也不要一看到就认为这个名词百分百是贬义词，认为这个名词很不好，这样的话，就太偏见了，因为，在某些场合，或者某些处事的过程之中，拍马屁这样的行为还真是能够起到事半功倍的作用。
比如经常性的给你的某些客户打个赞扬电话，夸他的在，怎么怎么好，怎么怎么厉害；比如帮热爱唱ktv的老板或者你的同事们搜集一些新歌mp3。当然事先要研究他或者他们喜欢的风格，最后还别忘了送顶“歌神”的高帽子给他或者他们；
再比如给即将离职的高管写一首情深意切的十六行诗，歌功颂德之外不经意间流露出依依不舍的情绪——谁知道人家是不是被挖走坐更高的职位了呢？等等。这些举手投足之劳的小事儿——大部分属于礼节性或是保姆性的，说得难听点。是马屁，是阿谀奉承，说得好听些，是懂事，善解人意，甚至善良勤劳。难道不是吗？
作为公司员工，主动与客户维系优质的关系；作为下属，积极为上司分担劳动密集型事务；作为同事。乐于在办公室创建其乐融融的工作氛围。如果业务能力相当，这样的员工不升职，升谁的？
拍马屁这样的事情，其实充实在我们的身周，到处可见，而且就算是在古时候，拍马屁这样的行为，也是数不胜数。
比方说，清朝的良臣在给皇帝上书的时候，通常会在折子上写“皇上圣明。臣以为……”也就是前一句拍着皇上的马屁。后一句却在阐明自己的不同意见——注意，他拍的是人的马屁，而不是这个决定的马屁。这个方法可以效仿。