乾清宫中除却小常是自己人，另有瑞安的眼线，两人说话须小心谨慎。
李隆寿与苏世贤两个绝口不提公事，只管烤肉喝酒。早些时煨下的半壶花雕不够，李隆寿重又命人添来。
酒至半酣，小常领着御膳房的人过来添菜，摆下苏世贤爱用的小磨青菜豆腐渣子、黄米糊糊等物，都是素日青州府的特色，翁婿二人吃得十分尽兴。
几个宫人初时探头探脑，听着这两人只是划拳猜酒，便不往正事上留心。偏小常瞅着外头雪势渐猛，也仿效苏世贤两个在倒座间里支下暖炉，从御膳房里要了些上好的五花肉，也寻了几个要好的小太监烤起肉来。
肉香酒浓，烤肉的味道渐渐四溢，从倒座间飘出老远。三三两两值夜的宫人闻得香气，便就推推搡搡地过来凑堆。
小常冷眼瞧去，素日那几个眼中钉也混在其中，他并不说破，反而吩咐小太监道：“今夜里陛下与苏大人饮酒，想必顾不得咱们。再去御膳房要些腊肉、薰肠，请范公公给拌几个冷盘。我还藏得一坛上好的梨花白，索性今日也贡献出来。”
乾清宫里素日冷清，难得寻个什么乐子。众人听得小常的提议，都轰然叫了声好。小常装模作样回到了内殿，出来悄悄冲众人摆手道：“那里头喝得正欢，大家都把心放回肚子里吧。”
小常拘着一家人喝酒，外头终于少了那些碍人的眼线，李隆寿方将殿内余下的两名宫婢斥退，这才将酒杯一收，向苏世贤沉声问道：“岳父大人今晚入宫，可是黄大人那里有了回音？”
苏世贤拿帕子抹着有些油亮的嘴唇，微微苦笑道：“正是，黄大人说出件石破天惊的大事，现如今微臣这心里还十分震撼，不晓得该怎么述说。”
一则兹事体大，黄怀谦无故揣摩老臣，心上十分忐忑；二则事情尚未水落石出，一切只是臆测，还不晓得是对是错。黄怀谦不敢叫苏世贤传递白纸黑字，只请他口述，细细讲了那一日他与夫人何氏在孙府盘桓做客的经过。
苏世贤口才极好，将黄怀谦的话重新组织剖析，把整件事情说得清楚明白。
黑夜凄清，炉间的银丝霜炭依旧燃得暖旺。时有雪花敲上轩窗，那沙沙的声响听得两人心头越发沉滞。年轻的帝君眉头轻蹙，愈发觉得不寒而栗。
为了打破沉寂，李隆寿立起身来拿火钳子重新添了些炭，又随手扔进去几片方才剥落的橘皮，含了些带有酸头的果肉在自己口中，有些恍惚地冲苏世贤一笑：“岳父大人，这消息太过震撼，朕一时难以消化。”
火花明明灭灭，映上苏世贤的面庞。昔年的探花郎不缺人生的阅历，站在旁观者的角度认真思忖，冲李隆寿凝重地说道：“臣记得孙大人是先帝驾崩前五六年便告了病，最初的时候还曾略略出来走动，与董大人这几位有过交集。”
苏世贤印象里，孙大人完全与外界隔绝，怎么着也有五六年的功夫。他当日是真得抱病、抑或只是为了避开瑞安的锋芒而选择激流勇退，除却董大人几个，大约外人再不知情。
李隆寿只是少年皇帝，再细往上数，他便不如苏世贤记得清楚，却敏锐地从对方话中听出些问题，低垂着眼睑说道：“孙大人既是少与人往来，黑衣客便会有可趁之机。只不晓得现今是挟天子以令诸侯，还是真的孙大人早便不在。”
苏世贤私心揣摩，到更倾向于后者。他只觉得心内沉沉，又怕给李隆寿泄气，便宽慰道：“陛下您先放宽心，黄大人也说过他如今只是臆测，指不定虚惊一场。
李隆寿轻轻一笑，想要重新落座，宽大的衣袖却不小心抚过案上的残酒，滴滴答答沾湿了衣襟，想来心内颇不宁静。他清冷的声音有些发颤，冲苏世贤道：“岳父大人，朕的直觉颇准，现如今的黑衣客到有九成九会是昔年的孙大人。”
当啷一声，苏世贤一直握着的杯盏竟滑落在地下，有更大胆的猜测如同一个炸雷响在头顶。他颤声问道：“陛下的意思…陛下的意思难不成是…孙大人？”
落寞的笑容挂上李隆寿清瘦的脸迹，那种苦苦的感觉唯有自己知晓。
昔年区区一个白虎便就将瑞安从劣势中挽救，那“神机百变”四字中隐藏着太多的东西。都晓得此人专会狡兔三窟，却从未有人猜测过他会是朝中的大臣。
既然四大暗卫同为景泰帝的心腹，难保景泰帝不会替这些肱骨安排个合适的身份。只不过到了后头，景泰帝发现心腹之臣反水，早已无力挟制。依李隆寿的意思，孙大人即是黑衣客、黑衣客即是孙大人，变来变去，这只是一个人。
如此方能解释，为何瑞安总能会他们洞彻先机、为何老臣们议事从来逃不脱瑞安的视线。只为这与董大人一时的老人，暗地里早成了瑞安裙下之臣。
李隆寿这番推断显然更为大胆，苏世贤却带着些疑惑问道：“若果真如此，又如何解释这几年孙大人性情大变？”
“真真假假，假假真真，这保不准又是对方障眼之法。若查觉他身份有异，咱们的注意力必定放在追查真正的孙大人身上，又会让他拖延时机。”李隆寿哈哈而笑，说不上心里是种什么滋味。
知己知彼，方能百战不殆。此时此刻，李隆寿到有些庆幸黄怀谦敏锐的嗅觉帮了这边的大忙。似是为了验证一般，他击掌唤来小常，只说是殿内肉味加上香料，有些烟气熏人，命他将火灭去，再寻些麝香装