大同城，山西都指挥司空旷的场地上，矗立着一台一丈高的大明殿灯漏。“咔哒”灯漏的上部手执酉时木牌的木人跳出，钟、鼓、钲、铙同时被敲响。
盼望这刻到来的英国公身体颤抖，喊声高亢，“酉时已到，发报、发射信号弹！”
守在一排电台前的内侍“滴答滴答”发电。
肩上抗着2寸粗、1尺5长飞天喷筒的士兵，在小旗的指挥下，推动5尺长的竹木手柄，向天发射炮弹。炮弹打入半空爆炸，洒出红色硝烟。大同周围几十里外的百姓走出家门，看到天边绚烂的红色，发起震天的欢呼声。
自五十年前土木堡之战后，大明首次大规模向草原发兵。最先出动的是离河套最近的宁夏镇、榆林镇两地的兵将。将士们花了一个月的时间，与身下从辽东运抵的战马苦训，就为了在这一刻重塑明军军威。
一匹匹战马嘶鸣着跨出长城，抽中驻守边防的士兵们眼热地看着同袍们远去。对太子来说，这也许只是一场军演，但对军户们来说，这是改变他们命运和地位的一战。
士兵们每120人组成一队，在百户的带领下清除达延汗留下的探子。沿着长城边界的几十队鞑靼探子，几乎同一时间遭受攻击。
为了摸清河套的探子，锦衣卫、东厂又往西厂塞了不少精英。掉到太子嘴里的肉，就别指望还能抠出来。这群精英们注定得留在河套多年，为河套四通八达的交通建设添砖加瓦。
身强力壮的鞑靼勇士刚举起手里的弯刀，几发燧发枪让他死不瞑目。伪装成牧民的鞑靼探子们连一个回合都没撑下，被轻易铲平。经过内行厂的不断改良，火器技术已经成熟。冷兵器对上热武器只有死路一条。
“可惜内行厂的火器产量低，不然我可以打到捕鱼儿海。”百户摸着燧发枪愁肠百转。霰弹枪是远征军的专属武器，如果他有霰弹枪，都敢单枪匹马闯鞑靼王庭。
带路的游商部落牧民发笑：“大元征战天下，建立四大汗国，结果呢？一两次的胜利只能充当嘴皮子的谈资。想彻底征服一个地方，需要务实的基建和广阔的胸襟。”
“比如河套，大明想要彻底占有河套，武力只是最基本的。平等的民族融合政策、有余钱的生活、充裕的物资，这种达延汗提供不了的生活，才是收复河套的杀手锏。”
百户大惊，小心翼翼地拱手问，“敢问兄台高姓大名？您的独特见解可在河套官员中拥有一席之位。”
另一位带路的西厂邮差闷笑。
“这是太子殿下挂在嘴上的口头禅。”牧民鄙夷地瞅了眼百户，“明知我是鞑靼族的牧民，还在我面前说打入捕鱼儿海的话。难怪太子说河套交给朝廷会坏事，朝廷的人一点都不尊重我们。”
百户一愣。太子殿下是不耍嘴皮子，但太子用实际行动打入鞑靼王庭，逼着达延汗挪窝。他只不过说句话怎么就招来牧民的怨恨？
“哈哈哈，”西厂邮差乐不可支，“达力扎布，百户不把你当外人，才会在你面前说这话。”
达力扎布睨了邮差一眼：“我会告诉殿下是你把‘放鞭炮’的事传的大家都知道。”
邮差举手投降：“怕你了。我会告诉殿下您遭受歧视，不愿意入关当达官，只愿留在河套。”
百户急道：“谁歧视他了！”出关之前，千户特意关照他们不能破坏河套团结。
“这位曾经是土默特部的那颜贵族，按照规矩他可以被赐予达官身份，调入内地卫所过上好日子。但达力扎布就想留在河套当官。”邮差笑着解释。
‘达官’是对在明军卫所当官的鞑靼人的称呼。从洪武朝起，大明军中就有许多投靠的达官。
百户挠挠头：“留在河套当官还不简单？河套经常对外招人。”
达力扎布撇撇嘴：“你那都是老黄历了！如果我早几个月投降，就能赶上最后一波的招人。不说了，我们快点赶去下一站。你们打得好，我也能捞点军功换个官身。驾~”
达力扎布一马当先，邮差耸耸肩跟上。拿下河套后，邮差会是这片区域的物流点负责人，妥妥的晋升百户。他是大同普通军户家出生，要论以往的规矩，上头没人他连小旗都当不上。他们这些人就盼着全面收复河套建功立业。
从宁夏镇来的百户百思不得其解，为何鞑靼的那颜贵族这么想在河套当官。见两位向导跑远，他收拢手下急忙向第二个清除点出发。
分配给百户的任务，是清除在吉兰泰盐池外监视的商队。虽然商队的成员是大明百姓，可身在河套地界不拥护太子，也是清除的对象。
“报上你们的姓名、籍贯，或者拿出河套身份证。”达力扎布拿着喇叭用蒙古语喊话。
对面没反应，邮差接过喇叭用官话喊了一遍。
回应他的是一发火铳。
百户二话不说带人打开。管他是哪里的人，敢反抗就全部消灭。
达力扎布跳下马查看邮差伤势，邮差捂着胸口脸上痛苦万分。“护甲被打坏了，这可值50两银子！”
“护甲是军需品，你敢往外头卖？”达力扎布没好声气地说。
邮差揉揉胸口，慢腾腾地爬起来。火铳的子弹嵌在护甲上，裂开的护甲保下他一命。邮差骂骂咧咧：“身为大明百姓，竟然想和太子作对。打死活该！”
‘轰’一颗手雷结束短暂的抵抗。百户检查手下的兵。因为燧发枪的弹速、射程优于火统，除了倒霉的邮