三河场西面十余里处，山坳里的一座小庙隐没在绵延低山的翠阴烟雨之中，毫不起眼。
然而当观察者的视野穿过密如绿毯的树冠，立刻就能发现，寺庙内外聚集着密密麻麻穿着破烂的人群。他们蜷缩成大小不等的人堆，头上顶着不知哪里摘来的大片的芭蕉叶子。雨水从树冠上落下，打得芭蕉叶劈啪作响。阴冷的寒风无情地吹袭着他们的身体，让他们个个脸色灰白，瑟瑟发抖。
小庙的里头，自然也是挤满了避雨的人群。人群用他们能够想到的最恶毒的语言咒骂着老天，咒骂着这场不期而遇的春雨。这些咒骂声汇成一股不息的嗡嗡声，穿过破旧的前殿，钻入了小庙的后殿。
“让外头那些狗崽子消停些，骂一阵有逑用！”
后殿正中，断臂瘸（que）腿的泥菩萨面前，一位坐在椅子上的中年男人轻声骂道。他身材高大，却不魁梧，匀称瘦削的身材（注一）上穿着厚厚的剪裁得体的锦袍,带着一顶富家子弟喜欢的六合一统攒顶帽。他长着宽大明亮的额头和一张有棱有角的脸庞，然而他一说话，那双本来就不大的眼睛就习惯性地眯缝起来，给人一种深邃阴霾的深刻感觉。
掌盘子发话了，外界那股讨厌的嗡嗡声立即小了很多。中年男人敏锐地感觉到了外界的细微变化。他对自己的权威很满意，便转头看着身边一名书生模样的人，用谦逊的语气问道：“怀玉先生，您看这天气，吾等还能打这一仗吗？”
人称怀玉先生的书生对掌盘子的故作姿态早已习以为常。他微微躬身，含笑回道：“掌盘子，仗能不能打，一看这天气；二看那刘镇藩；至于三，还是要看渔溪场那几人！”
书生没有对自己的话做任何的进一步解释。因为他相信，在他们两人多年的磨合中，掌盘子对他的语言体系已经达到了心有灵犀的程度。
果然，掌盘子是心知肚明的：
“怀玉先生，”中年男人皱皱眉头，凝望着门外的大雨，“雨大概一时半会儿不会消停。我更担心刘镇藩。消息说，刘镇藩有精兵四千多……可刘镇藩昨天过了三庙驿，便失去踪迹。他不急着去三河场解张奏凯之围，反而销声匿迹，真是奇了怪了！事有反常必为妖，我担心……”
雨停了，袁营便可西进与陈瑛部会合，一起截断官军的粮道。掌盘子不担心影响行动的雨，反而担心位置不明的刘镇藩，其意不言自明。
怀玉先生轻轻一笑，插入了自己的判断：“掌盘子说得不错。螳螂捕蝉，黄雀在后。刘镇藩想当黄雀，把吾等当螳螂！”
怀玉先生说得不错。若刘镇藩是黄雀，自己是螳螂，那么蝉，就是在渔溪场生死对决张奏凯与白姣龙、呼九思等人。或许，仅隔着一条山溪的陈瑛也有资格当蝉？
掌盘子冥想片刻，眯着眼睛轻笑了起来。可他不久便摇摇头道：
“刘镇藩不是主要威胁。他四千多人，藏是藏不住的。他离开三庙驿只一天时间，大不了就在这方圆三四十里的地方。最迟明天，方山、运山、栓子、四峦、文家、得胜、侯家那些个山寨都会把得到的消息报过来。刘镇藩四千精兵，顶天不过相当于我一万丁壮。吾等如今壮得很，除了一万丁壮，还有一万老弱。若与陈琳合营，好歹也有丁壮一万三四千。刘镇藩要全军来战，鄙人不怕！”
“掌盘子不担心刘镇藩，但是担心那个护国军！” 怀玉先生双眼闪着精光，“听说护国军那位与在下同姓的营长，在长平山死了一多半手下也没后退……若他不要命也不要粮，先把粮车往河里一推，再与我们拼个你死我活……”
中年男人终于狠狠骂了出来，把自己粗野而精明的本性暴露在文雅知礼的表象外。
“那还打个屁！妈的，啥买卖都可做，就是不能做亏本的买卖！刘镇藩这家伙也忒是狠毒，竟然以千石粮食为诱饵，让我们与护国军那些不要命的
兵拼个两败俱伤，他好背后捡便宜！”
“掌盘子，现在山洪暴发，切断了袁营与陈瑛之间的联系。在下愚见，若是渔溪场战况不利，我们必须迅速撤退，离开这摊污水！俗话说，留的青山在，不怕没柴烧！”
“怀玉先生说的不错！”中年男人拍了拍椅子扶手，毅然决然。可转瞬间，他又露出一丝遗憾的表情：“从江口到这里，跑了两百五十里烂路，这样灰溜溜离开，有点心有不甘呀！”
那书生这时严肃起来，他拱拱手道：“掌盘子欲成大事，心里要装着天下！区区两百五十里算什么！”
“怀玉先生说的好！”那副谦逊的表情重新回到中年男人的脸上，“只是如今往哪里去，可是生死攸关之事！陕西那个饿死人的鬼地方，鄙人是再也不想回去了……”
……
这个中年男人，便是巴山土暴子的后起之秀争天王袁韬。他口口声声的怀玉先生，是他的军师王怀玉。
袁韬是陕西沔县（mian,今陕西勉县）人，从小生活在一个人口众多、生活殷实的大家族中。袁韬在这个家族中，并没有受到长辈的特别重视——并不是因为他家庭破败，也不是因为他相貌丑陋，而是因为他并非一个喜欢读书的孩子，不是一个能够“学而优则仕”，光宗耀祖的读书种子。
在这种宽松优裕的家庭环境中，袁韬可以自由自在地做自己喜欢做的事。从少年时起，袁韬便迷上了三国、水浒之类的故事，对距离家