隆庆元年（公元1567年）五月，王冲和郭奕正在琉球国追杀林一官，汤景带着朱辉回到了南京，许仪后和朱均旺在朝鲜被绑架之后，得到了马五的帮助而获自由，他们在对马岛下了船；此时，为了救父，许灵儿再次返回了日本……
新君登基，万象更新，隆庆皇帝开始着手选秀女，以填充后宫，规矩依然承明祖之制：凡天子、亲王之后宫妃嫔，慎选良家女为之。
半年多来，除了医、巫、商贾和百工家的女子之外，在全国各地挑选来十三岁至十六岁的少女，多达六千余人，秀女们云集京师紫禁城西华门外，等待大内派出的太监和稳婆挑选。
第一日，秀女们每五百人排成一行，先从整体外形上将一批女子淘汰，把稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除之外。
第二日，每百人排成一行，挑选过程变得格外仔细，稳婆从五官入手，检查耳、目、口、鼻、、肤、领、肩、背等是否周正，若有一处不周正的，就得淘汰，这一关过了，太监会让秀女自己说出籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张者，也会被淘汰。
第三日，太监根据宫里的考核标准，先拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，对于手腕稍短、手指略粗，或举止轻浮者，再加以淘汰。
如此三天下来，剩下的秀女已不足千人，负责选秀的大太监黄锦，垂头丧气地对隆庆皇帝报告：“启禀我主万岁，三日来老奴都累趴下了，没有找到陛下所说的那个体貌特征的徽州籍贯罗姓女子，等老奴忙完这几日，再多派些人到江南应天、苏杭、徽州一带私访，一定将那罗姓女子带进宫来。”
分外沮丧的隆庆皇帝答道：“此事不可声张。这个罗姓女子乃犯官之后，怕是早已改了姓氏，也罢，就不用再去私访了，以免招惹朝野非议。”
黄锦伏地叩，接着奏道：“万岁圣明，老奴三日来查看了六千多秀女，累得头晕眼花，寻找徽州罗姓女子的事情，不知被哪个多嘴的奴才给传了出去，老奴听说，已经遭人非议了。”
“当年，贼子严世蕃小儿曾狂言：天子的儿子尚且要送银子给我。这说的就是朕啊。那时候，朕作为太子，在先帝和几位大学士面前战战兢兢、如履薄冰，确实通过这罗姓女子之父，暗中给严世蕃送过银子。如今，罗姓女子之父已被正法，听说他早把一家老小送回了乡下，这些事过去了很多年，难道还有人记得此事吗？到底是何人在非议朕？”
“文渊阁大学士徐阶。”
“徐阶！朕知道了。”
次日早朝，天还没有亮，文武百官聚齐在皇极殿叩拜皇帝。
（皇极殿：今太和殿，又称金銮殿）
端坐在龙椅之上，隆庆皇帝讲道：“众爱卿平身，你们都是先帝的老臣，如今海疆平定，蒙古鞑靼部落也已言和，可谓普天同庆、四海升平，朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用，各位爱卿可有何良策？”
大学士李春芳出班奏道：“福建涂巡抚上书：请求打开对外贸易，变私下贩卖为公开贩卖，臣深以为是，此事可安民生、足国用。”
“何人能主持恤商与开关之事？”隆庆皇帝问道。
李春芳答道：“臣举荐高拱。”
“徐大学士，你怎么看？”隆庆帝又问道。
徐阶答道：“臣以为，先帝时深受‘南倭北虏’之患，民间尚有疾苦，当力行节俭，以儆效尤，必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”
隆庆皇帝很不高兴，问道：“朕登基大位以来，这还是第一次遴选秀女，各地秀女来了六千多人，朕也体恤民生，留在宫里的不过百人，这还不是厉行节俭吗？把道士王金、申世恩，方士刘文斌等妖孽一并逮捕法办，下狱论死，还不是革除弊端、惩奸除恶吗？徐阶，你老了吧。”
听罢皇帝的自我辩护，徐阶不再说话了，下朝回到家之后，便写了一份告老还乡的辞呈。
徐阶辞职的请求，很快就被隆庆皇帝批复了下来，却招致朝野上下议论纷纷：以给事中张齐等人上书严厉弹劾徐阶，另以邹应龙为的一众官员，纷纷上奏章挽留徐大学士，弄得隆庆皇帝左右为难。
这一日，曾深受徐阶器重的高拱被召进宫来，隆庆皇帝问道：“高拱，徐阶上疏要致仕回乡，这件事你怎么看？”
高拱刚从外放之地回京不久，是在徐阶的举荐下，他才进入了内阁，但排名在徐阶之后，对于皇帝提问这样的问题，确实让他很难回答。
沉思了片刻，高拱答道：“陛下，此事可问问海瑞。”
“为什么要问海瑞？”隆庆皇帝问道。
“陛下，想当初海瑞弹劾先帝，本该问斩，正是徐阶等人营救，才没有杀他，微臣以为，这位铁骨铮铮的忠臣，正是先帝刻意留给陛下的。”高拱答道。
“言之有理，朕初登大位，所做的第一件事，就是赦免海瑞，让他官复原职，接着，又升他做大理寺卿。高拱，就让他上个折子吧。”
于是，高拱立刻从怀中掏出了一张奏折，通过太监递给了隆庆皇帝，讲道：“海瑞的奏折，臣正要呈给陛下御览。”
隆庆皇帝接过奏折，读到其中的一段：徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位。然自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方，然齐康等心甘情愿充当飞鹰