蔡琰，字昭姬，又字文姬，昭姬因为晋文帝司马昭，而改名蔡文姬。生卒年不详。东汉陈留郡圉县{即后世的河南开封杞县}人，东汉大文学家蔡邕的女儿。初嫁于卫仲道，因丈夫死去而回到自己家里，后来正因为匈奴入侵，蔡琰被匈奴左贤王掳走，而被迫嫁给匈奴人，并且还生育了两个孩子。十二年后，曹操统一北方，用重金将蔡琰赎回，并将其嫁给董祀。
蔡琰同时擅经籍志》著录有《蔡文姬集》一卷，但已经失传。现在能看到的蔡文姬作品只有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》。
历史上记载蔡琰的事迹并不多，但“文姬归汉”的故事却在历朝历代被广为流传。
蔡文姬为人博学多才而又精通音律，早期嫁给河东卫仲道，卫仲道早亡，二人又没有子嗣，于是蔡琰回到了自己的家里。
兴平二年{即公元195年}，中原先后有董卓、李傕等作乱关中，匈奴趁机劫掠，蔡琰被匈奴左贤王掳走。蔡琰在北方生活了有十二年之久，并生下两个孩子。