“这么么……”克拉德洛佩斯准将微微一笑，“我们这边不用这种军衔的。”
三周后，也就是1664年的晚秋时分，联省共和国光荣的首都，自由、民主、平等、博爱的象征伦尼。
“自由国家联合防卫军最高司令部”是一栋三层的环形大楼，坐落在联省共和国首都伦尼的北二区，是这一区中最引人注目的建筑物。
军界内的人士，一般称这里为
“环堡”，和北方帝国的最高司令部
“方堡”相对应——就好像人们往往用
“德兰”来代替北方中央政府，而用
“伦尼”来代替南方中央政府。
“请通报，新任的第三独立炮兵团长，克拉德洛佩斯，要会见自由军参谋会议主席孔提福克斯（contyforx）元帅。”
“抱歉，元帅阁下即将交接权力，有吩咐不见来客……”见到他肩膀和领口上都没有带军衔，那位接待的秘书小姐有些犹豫。
“请告诉他，是克拉德洛佩斯来访。”中年男子已经换上了自由军的蓝色制服，看上去分外英姿勃发，“你们可以查备忘录。”
他那深邃冰冷的语调和久经沧桑的表情让秘书小姐不敢拒绝，很快去通报了附近的士官。
那中士听到这个名字想了想，翻了翻备忘录，惊讶地发现，这个男人的名字排在相当靠前的位置；他急忙一路小跑离开。
“十五年了，环堡也没什么变化啊……就连官僚主义也是呢。”洛佩斯拿出怀表，“从这里到顶楼的主席室，走路应该是八分钟一个来回吧。”
八分三十秒之后，那中士准时返回：“福克斯元帅请阁下立即前往，我来带路。”
克拉德本想说
“不必了”，嘴唇翕动了两下，终究还是没有开口。五分钟后，中士带领着他来到了主席室内。
“长官，克拉德洛佩斯……”中士看了一眼中年人的肩部，“……到。”
“可以了，你退下吧。”一位看上去很慈祥的白发老者，坐在那张象征最高地位的转椅上，背对着来客。
在中士离开后，洛佩斯开口了：“老师，你看起来和十五年前没什么不同呢。”
“是吗？”老者转过座椅，面对着他。老人肩膀上的元帅大星闪闪发亮。
“你的变化，倒是很大呢，克拉德洛佩斯。”
“抱歉，我太任性了，没能去您所安排的军事情报局，还一走就是十五年……”克拉德道，“我很抱歉。”
“没什么，你不必感到自责。”孔提老元帅摆了摆手，“我想在这十五年中，你所得到的，应该要比一个军情局局长更多吧。我看了你的报告，那确实很有价值，或许我们是应该加强和遥远国家的交流了。那个‘克拉德炮’也很有价值，那也就是我打算重用你的原因……可惜，你回来得有点晚。”
“有点晚？”克拉德眉毛一挑。
“我预定下个月退休。”孔提福克斯道，“恐怕再没机会提携你了。”
“交给谁？拉德茨戈瓦尔学长，还是维纳贝齐学长？”克拉德问道。
“戈瓦尔，他比较有活力。贝齐过于保守，我担心他无法应付古斯塔夫；我现在让他守卫东北军区。顺便说一句，戈瓦尔预定这个月底升元帅。”
听到元帅这个词，洛佩斯心中也微微一颤。
倘若他十五年前不离开，留在军事情报局，现在可能也是这个军衔的候选人之一了。
……或许。
他试图表现出无所谓的样子：“古斯塔夫？皇帝？他不是还是个小鬼吗？”
“那是十五年前的事情。”老元帅纠正了他，“现在你已经是中年人，古斯塔夫休柯曼也不再是小鬼。你如果想要重新进入军情局，你需要补习这边的世界形势。”
“军情局？我想我现在不感兴趣了。”克拉德笑道，词锋一转，“其实，我今天来是来讨官的。我想要一个足以支持我的‘克拉德炮’研发的身份。”
“‘克拉德炮’？你的装甲炮车？那玩意会很吃预算吧？”老元帅思忖了一下，“你要什么身份？”
“少将，特殊部队司令好了。反正我们自由军有上百个少将，也不多我这一个。”
“这么多年不见，你还是这么狮子大开口……这样就连‘国家预算的吸血鬼’戈瓦尔也会吃不消吧。”
“东方谚语说，将领在外面行动的时候，连皇帝的命令都可以不听从。”克拉德洛佩斯见福克斯老元帅口气松动，急忙跟上。
“呃……好吧，我答应你。”老元帅苦笑了一下，“毕竟我欠你很多。”
“这是从何说起？”这次轮到克拉德诧异了，“您能破格授予我少将，我感谢还来不及呢。”
老元帅猛地向前探身：“你……是不是今天一到伦尼就到这里来了？你还没有回过家吧？”
“是啊，我的队伍还留在白兰底……怎么了？”洛佩斯少将的心脏猛烈地跳起来。
“那么，我必须要向你道歉。”老元帅的目光移了开去，“我没能注意好你的妻子。等我想起这件事情的时候，我们已经失去了她的下落；她搬出了你原本的军官住宅，搬去了民间。后来我们知道，她死了。”
克拉德洛佩斯的心脏在那一刻几乎停止了跳动，他感到自己的嘴里都是苦涩。
他本有妻子改嫁的准备，但却没有她死去的准备。
“黛妮娅……黛欧娅她死